De voorbereiding van Max Verstappen op de Grand Prix van Saoedi-Arabië was allerminst optimaal te noemen. De Nederlander meldde op donderdag dat hij de mediadag zou missen in Jeddah doordat hij was getroffen door buikgriep.

Hierdoor moest Verstappen zijn vlucht naar Jeddah uitstellen en kon hij pas een dag later vertrekken vanuit Monaco. Ook zal de Limburger niet de beste training gehad hebben in de dagen voorafgaand aan het raceweekend in Saoedi-Arabië.

Maar hier was niets van te merken tijdens de eerste vrije training op vrijdag. Vanaf het moment dat Verstappen de baan op kwam, leek hij één met zijn Red Bull Racing RB19. Verstappen heeft, net als Sergio Pérez, alleen tijden op de zachte band neergezet, terwijl de meeste concurrenten naar buiten kwamen op de harde band.

Verstappen met de snelste tijd

Het was uiteindelijk Max Verstappen die de snelste tijd van de eerste testsessie wist te noteren. De tweevoudig wereldkampioen ging rond in een 1:29.617, waarmee hij bijna een halve seconde sneller was dan Sergio Pérez. De teamgenoot van de Nederlander rijdt dit weekend met een nieuwe CE, ES en versnellingsbak.

Na het Red Bull-duo zijn de heren van Aston Martin te vinden. Net als Verstappen en Pérez was ook Fernando Alonso direct competitief in zijn AMR23. De Spanjaard, die in Bahrein voor het eerst op het podium stond sinds Qatar 2021, kwam aan het einde van de sessie zeven tienden tekort op de tijd van Max Verstappen. Lance Stroll moest bijna een seconde toegeven.

Mercedes en Ferrari onzichtbaar

Het is nog even afwachten waar Mercedes en Ferrari precies staan. Vooral het Italiaanse team heeft meer in de tank dan dat ze hebben laten zien tijdens de eerste vrije training. Op de harde band wisten Charles Leclerc en Carlos Sainz aardig bij te blijven bij de Red Bull's (die op softs reden), maar op hun 'kwalificatieruns' hielden de Ferrari-coureurs flink in op de rechte stukken.

Hierdoor kwamen Sainz (zevende, 1.3 seconde) en Leclerc (elfde, 1.5 seconde) flink tekort op Verstappen. Bij Mercedes klonk vooral Lewis Hamilton radeloos op de board-radio. De Brit snapte niet waar de andere coureurs de tijden vandaan haalde. Hamilton eindigde uiteindelijk op de zesde plaats, vlak achter teamgenoot George Russell. Beide heren hadden meer dan 1.1 seconde achterstand op Verstappen.

Volledig overzicht

Het volledige overzicht van de eerste vrije training in Saoedi-Arabië is hieronder te bekijken:

pic.twitter.com/Qib1M1vx9G

— Formula 1 (@F1) March 17, 2023