Andrea Stella is van mening dat Max Verstappen nu écht een bedreiging is voor het kampioenschap. Dat was de Nederlander natuurlijk al, maar tijdens de sprintkwalificatie op het Circuit of the Americas in Austin bewees Verstappen nog maar eens een keer dat de Red Bull Racing RB21 een geduchte tegenstander is voor de McLaren-bolide.

De viervoudig wereldkampioen wist Lando Norris en Oscar Piastri namelijk te verslaan, waarbij vooral Piastri op grote achterstand werd gereden. Volgens Red Bull-adviseur Helmut Marko laat dit zien dat de Australiër bezwijkt onder de druk van Verstappen, en de Australiër geeft zelf ook aan dat hij totaal niet tevreden is met zijn ronde in SQ3.

Piastri kwam uiteindelijk bijna vier tienden tekort, waarmee hij dichter bij Nico Hülkenberg stond - die zijn Sauber op P4 zette - dan dat hij in de buurt kwam van Max. En met de derde stek is de leider in het kampioenschap nog best tevreden, want het had erger uit kunnen pakken.

"Ik kreeg het gewoon niet echt voor elkaar, het was een chaotische ronde vanuit mijn kant, dus in zekere zin ben ik blij dat ik derde ben geworden", zei Piastri na de sprintkwalificatie. "Maar de snelheid van de auto is goed. Het was zeker geen rampzalige dag, alleen een wat chaotische ronde, die ik morgen hopelijk kan goedmaken."

"Als ik een goede start kan maken, probeer ik mezelf in de juiste positie te manoeuvreren", zegt hij over de uitgangspositie voor de Sprint van zaterdag.

Stella waarschuwt voor Max Verstappen

Oscar Piastri heeft er dus nog alle vertrouwen in dat hij een goed resultaat kan behalen in de Sprint, net als Lando Norris dat heeft. Maar bij McLaren-baas Andrea Stella is het stressniveau toch een stuk hoger. Volgens de Italiaan heeft Max Verstappen in Austin bevestigd waar hij al bang voor was: de Red Bull RB21 gaat nu op ieder circuit meedoen om de overwinning - en dat kan het kampioenschap nog weleens in gevaar brengen.

"Ik denk dat dit eigenlijk een vrij authentieke weergave is van het feit dat het concurrentieveld aan de top erg dicht bij elkaar ligt. Het bevestigt dat Red Bull zijn auto zeker heeft verbeterd. Het team is nu competitief en kan op elk type circuit strijden om overwinningen en de poleposition", waarschuwt Stella bij Sky Sports.