Het is inmiddels alweer tien jaar geleden sinds Nico Rosberg zijn eerste en enige wereldtitel won. Bij Beyond The Grid blikt de Duitser terug op zijn topseizoen in 2016 en komt daarbij met een uitgebreid dankwoord voor... Max Verstappen.

Rosberg en Hamilton gingen nek-aan-nek in 2016, als teamgenoten bij Mercedes. De relatie tussen de twee coureurs, die vroeger boezemvrienden waren, was inmiddels compleet verzuurd en het enige wat op de laatste racedag in Abu Dhabi telde was het behalen van het wereldkampioenschap; de onderlinge band was niet meer te herstellen.

Tony Ross, de race-ingenieur van Rosberg, liet tijdens de race weten dat zijn coureur moest proberen om langs Verstappen te komen, om zo de tweede plek veilig te stellen. Hoewel een derde plek genoeg was voor de Duitser, werden de marges erg klein.

Dankbaar

Rosberg moest vrezen voor een crash, want Verstappen stond er destijds om bekend dat hij vaak zó fel verdedigde, dat de concurrentie dat met blikschade moest bekopen. Toch slaagde de Duitser erin om de Nederlander te passeren, omdat hem naar eigen zeggen veel ruimte werd gegeven in bocht 8/9.

“Door die strategie werd ik achter Max Verstappen geplaatst”, zei Rosberg. “Ik had nooit achter Max Verstappen mogen rijden, en ineens zit ik achter Max Verstappen, de ergste coureur om achter te zitten."

“Het was op dat moment Mad Max. De kans op een crash was 50/50 als je ook maar probeerde hem in te halen. De strategie van Lewis werkte [langzaam rijden om het veld op te houden, red]. Begrijpelijkerwijs moest hij iets doen, dus probeert hij iets."

“Waarschijnlijk het meest extreme moment uit mijn hele carrière is toen Tony Ross via de radio zei: ‘Nico, je kampioenschap staat op het spel, je moet Max Verstappen nu in de komende twee ronden inhalen.’"

“Wat? Je haalt Max Verstappen niet in. Dat doe je gewoon niet. Waar komt dat vandaan? Dit is waanzinnig."

“Hij moest duidelijk maken dat het behoorlijk belangrijk was, dus er was geen andere manier om duidelijk te maken dat het behoorlijk belangrijk was: ‘je gaat het kampioenschap verliezen’.”

Rosberg bezweek niet onder de druk en passeerde de jonge Nederlander. “Geweldige actie, en ik ben Max eeuwig dankbaar omdat hij het eerlijk speelde en de ruimte liet. Eeuwig dankbaar, geweldig. Heel erg bedankt. Voor altijd.”