Het 2026 F1-seizoen is voor George Russell overduidelijk het lastigste jaar sinds hij zijn debuut heeft gemaakt in de koningsklasse van de autosport. De Brit begon het jaar als absolute favoriet voor de titel en leek na zijn overwinning in Australië dan ook hard op weg te zijn naar zijn eerste kampioenschap.

'Ik hou van deze auto. Ik hou van deze motor', riep Russell over de radio na de race in Melbourne. Maar vanaf dat moment heeft hij eigenlijk alleen nog maar geklaagd over het materiaal waar hij gebruik van heeft moeten maken. Russell staat na de Grand Prix van Spanje namelijk meer dan tachtig punten achter in het kampioenschap en moet toezien hoe teamgenoot Kimi Antonelli de touwtjes in de titelstrijd stevig in handen heeft.

Ieder raceweekend wordt Russell verslagen door de jonge Italiaan, wat nu zelfs pijnlijke vormen aan begint te nemen. Voor Mercedes-baas Toto Wolff zit er dan ook niks anders op: hij moet zijn coureur publiekelijk steunen. En dat doet de Oostenrijker dan ook, al lijkt er niet veel waar te zijn van de uitspraken van Wolff.

Na de race in Madrid laat de Mercedes-CEO namelijk weten dat George Russell de beste en snelste coureur van het veld was, tot hij een pitstop maakte en daardoor kansloos was voor een goed resultaat, omdat zijn auto ineens niet meer deed wat ervan werd verwacht.

"We weten allemaal dat George in Madrid de snelste op het circuit was, maar na de bandenwissel verdween het tempo en ik weet niet waar het probleem ligt", zo zei Wolff. Een vreemde uitspraak, gezien het feit dat Russell op dat moment op de zesde plek reed, terwijl zijn teamgenoot streed om de koppositie met Lando Norris en Max Verstappen.

"We moeten dit analyseren, want hij heeft duidelijk het potentieel, dat zit in de auto en we moeten het alleen nog losmaken", gaat Wolff verder. "Wat George betreft: hij kan goede races hebben, slechte races, goede jaren en slechte jaren, maar we hebben het hier over de coureur die eerder alles won wat er te winnen viel."

Eerder gewonnen titels

De Oostenrijker besluit de coureur die het moeilijk heeft nog wat meer te steunen en noemt op welke kampioenschappen hij allemaal gewonnen heeft: "Alle kartkampioenschappen, de Formule 3 in zijn debuutjaar, de Formule 2 in zijn debuutjaar, stunten met Williams. Kortom, we hebben het over een topcoureur."

"We moeten ontdekken wat hem in staat stelt dat potentieel te benutten, en natuurlijk speelt het psychologische aspect een rol als je een reeks meemaakt zoals die van hem dit jaar, waarin je flink te lijden hebt. De groten komen er weer bovenop en ik ben er zeker van dat George zich zal herstellen. Hij heeft alles in huis om mee te strijden om kampioenschappen", aldus Wolff over Russell, die dit jaar pijnlijk wordt weggezet door Antonelli.