Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft in Japan duidelijke taal gesproken: hij wil in het komende anderhalf jaar hoogtepunten bereiken met Mercedes en "niet nog langer lijden". Echter, Wolff ziet ook in dat Mercedes in 2026 een grote kans krijgt om terug te keren naar het niveau van voor 2022.

Tussen 2014 en 2020 was Mercedes de toonaangevende kracht in de Formule 1 en wist het team veertien wereldkampioenschappen te behalen: zeven rijders- en zeven constructeurskampioenschappen.

In 2021 bracht Max Verstappen samen met Red Bull verandering in de heerschappij van Mercedes en wist de Nederlander zijn eerste rijderskampioenschap te behalen. Dat jaar ging Mercedes er echter wel nog met de (voorlopig laatste) constructeurstitel vandoor.

Mercedes niet meer de oude

Sinds de komst van de ground effect reglementen is het echter huilen met de pet op voor de formatie uit het Britse Brackley. Coureurs Lewis Hamilton en George Russell hadden namelijk geen vertrouwen in hun bolides en konden daardoor niet pushen.

Ook ondervonden de beide rijders veel hinder aan porpoising. Inmiddels zijn die euvels verholpen, maar nog altijd is Mercedes niet waar het wil zijn. Verstappen en Red Bull zijn immers nog steeds een stap te ver weg en er lijkt vooralsnog geen verbetering te komen in de snelheid van de W15.

Niemandsland

Volgens Wolff zit Mercedes dan ook in een bodemloze put. "Als je verwacht om voor overwinningen en titels te vechten, dan kun je zeggen dat we ons in niemandsland bevinden. Max en Red Bull liggen zo ontzettend ver voor," trapt Wolff af.

"Niemand vindt het leuk om voor de tweede, derde of vierde plaats te vechten. Ik heb altijd gezegd dat alleen de eerste plaats telt vanuit sportief oogpunt, niet de tweede, derde of vierde plaats," gaat Wolff verder in de paddock van het Suzuka International Circuit.

Bovenste trede van het podium?

Tenslotte krijgt Wolff de vraag of Mercedes dit seizoen nog een race gaat winnen. "Dat is een ambitie die ik zeker weten niet wil loslaten. Al helemaal niet volgend jaar. In 2026 vindt er een grote reset plaats en heeft ieder team in theorie de kans om Red Bull te verslaan," legt de Oostenrijker uit.

"Er gaat echter nog een seizoen en driekwart aan vooraf. Ik wil niet nog meer lijden in de komende achttien maanden. Ik hoop dan ook op hoogtepunten en vooruitgang," aldus Wolff.