Voor de Formule 1-coureurs was de eerste vrije training ontzettend belangrijk tijdens het Grand Prix-weekend in China. Aangezien het een sprintweekend is op het Shanghai International Circuit, waardoor de teams en coureurs maar één kans kregen om hun auto's te testen voor de rest van het raceweekend in China.

En voor Lando Norris en Lewis Hamilton begon deze training niet bepaald ideaal. Nadat bijna het gehele veld naar buiten kwam op het moment dat het licht op groen ging aan het einde van de pitstraat, reden Norris en Hamilton bij elkaar in de derde sector. De zevenvoudig wereldkampioen ging volledig van zijn gas af, waarna de regerend titelhouder een poging deed om voorbij te gaan aan zijn landgenoot.

Dit stond Hamilton echter niet toe, die gewoon instuurde, en tegen de McLaren MCL40 van Norris knalde. Het zorgde voor vloerschade aan de auto van Hamilton, die drie bochten later een spin meemaakte. Dit leek deels door de vloerschade te komen, waarbij ook de nieuwe achtervleugel - die ondersteboven opengaat - hem problemen leek te geven.

Wie wel sterk begonnen waren George Russell en Kimi Antonelli. De Mercedes-coureurs kwamen ontzettend rap uit de pits en wisten snelste ronde na snelste ronde te noteren. Russell wist op de medium banden, aan het begin van de training, een 1:34.169 te noteren, waarmee hij uiteindelijk twee tienden sneller was dan Charles Leclerc - die deze tijd veel later zette dan de Brit. Antonelli was meerdere keren een aantal tienden sneller nog dan de tijd van Russell, maar moest zijn ronde telkens afbreken door gele vlaggen.

Kapotte Red Bull-motor?

Eén van die gele vlaggen werd veroorzaakt door Arvid Lindblad, die in de laatste sector stil kwam te staan met zijn Racing Bulls-bolide. Ook bij Lindblad leek een Red Bull-motor het te begeven, zoals ook bij Isack Hadjar in Australië gebeurde. De Brit, die in de eerste race van het jaar direct punten wist te scoren in zijn debuut, heeft hierdoor bijna geen trainingstijd in China - waardoor hij bijna blind de rest van het weekend in zal gaan...

Niet lang nadat de auto van Lindblad werd opgeruimd kwamen een aantal coureurs op zachte banden naar buiten. Onder andere Lewis Hamilton waagde een poging om zijn beschadigde Ferrari op softs te testen, die uiteindelijk twee tienden op Russell tekort kwam. Het enige probleem: Russell reed die tijd vele minuten daarvoor op een bandencompound harder.

In de tijd dat Hamilton zijn ronden op de zachte banden reed, reed Max Verstappen een aantal ronden op langer op de mediums - die duidelijk bezig was aan een langere run. De Nederlander kon geen indruk maken in deze run, waarbij er wat heisa wat in de pitstraat. De Alpine van Franco Colapinto was daar stilgevallen, waardoor zijn engineers haast moesten maken om hem daar weg te halen. Het jammere voor hen: op het moment dat ze arriveerden wist de Argentijn zijn auto weer te starten en reed hij voor hun ogen weg!

Mercedes zet de rest voor schut

Daarna kwam de rest van het veld op zachte banden naar buien, waarbij George Russell en Kimi Antonelli een enorm gat trokken naar de rivalen. De Mercedes-coureurs gingen op de softs naar een tijd in de 1:32, terwijl de concurrentie hoog in de 1:33 zaten. Lewis Hamilton, de nummer vier na de eerste rondes op de zachte banden, had zelfs een achterstand van anderhalve seconde op de Mercedessen...

Voor Max Verstappen en Red Bull was het een dramatische run op het Pirelli-rubber met de rode wang. De Nederlander kwam in zijn eerste snelle ronde niet verder dan de zevende tijd, op een achterstand van 1,8 seconde (!) op George Russells tijd. Ook Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar kon niet in de buurt komen van de Duitse bolides, aangezien hij op de veertiende plek bleef steken - op 2,5 seconde van de beste tijd van de sessie.

Mercedes eindigde uiteindelijk met een voorsprong van meer dan een halve seconde op de rest van het veld, aangezien Lando Norris in de laatste minuut nog een betere tijd wist te rijden. Vanaf de zesde plaats was het gat tussen de W17 en de concurrentie zelfs meer dan een seconde. Een pijnlijk verschil tussen het team van Toto Wolff en de tien andere renstallen.