Bij Ferrari had men er niet op gerekend dat Mercedes zó snel uit de startblokken zou komen tijdens het Grand Prix-weekend in Bahrein. Het Duitse team liet zich tijdens de testdagen, een week eerder, amper zien, maar op de donderdag voor de eerste GP van het seizoen zette Lewis Hamilton een ijzersterke rondetijd neer.

In zijn eerste poging op de zachte band in de tweede vrije training ging Hamilton acht tienden van een seconde rapper dan Charles Leclerc, Sergio Pérez en Carlos Sainz voor elkaar hadden weten te boksen. Toen Max Verstappen zijn eerste snelle ronde reed, moest ook hij een halve seconde toegeven op Hamilton. Nadat iedereen zijn tweede kwalificatierun had gereden, keek Verstappen wederom tegen een achterstand van 0.5 seconde aan, ten opzichte van de Brit.

Dat zorgde voor wat commotie in de paddock. Heeft Mercedes iedereen voor de gek gehouden tijdens de wintertest en hebben ze in de winterperiode een monster van een auto ontwikkeld? Ook bij Ferrari en Charles Leclerc was er wat verwarring, aangezien ze niet hadden gerekend op zo'n snelle rondetijd van Hamilton in zijn W15.

"Op dit moment kunnen we ons het beste op onszelf richten. We zijn best tevreden met het gevoel van de auto. Laten we nu afwachten tot morgen", begint Leclerc bij F1TV. "[Er waren] geen slechte verrassingen, maar ook geen goede verrassingen. Precies zoals we van de auto hadden verwacht. Het draait allemaal om morgen, om te proberen een stap voorwaarts te maken. Mercedes ziet er sterk uit, wat een verrassing is. Al moet ik zeggen dat we niet weten hoeveel brandstof ze gebruiken, dus ik denk dat we morgen allemaal onze antwoorden krijgen."

Red Bull nog altijd favoriet

Maar hoewel Leclerc verrast werd door de snelheid van Mercedes, gelooft hij nog altijd dat Red Bull Racing het te kloppen team is. Max Verstappen kwam niet verder dan een P6 in zowel de eerste als de tweede vrije training, maar dat gaat nog veranderen, aldus Leclerc.

"Het enige vraagteken is Red Bull, hoe ver ze voor liggen. Bij de anderen zou het me verbazen als we niet met hen meedoen. Nogmaals, ik voel me vrij goed met de auto, het is een veel betere start dan vorig jaar."