Max Verstappen wist de Grand Prix van Bahrein met een voorsprong van 22 seconden te winnen op teamgenoot Sergio Pérez. Aan het begin van de race werd het al direct duidelijk dat de Nederlander veel sneller was dan de concurrentie, omdat hij in de eerste tien ronden al negen seconden voorsprong had op de rest van het veld. Maar dat gat is een stuk minder groot dan het in Bahrein leek.

In 2023 sloot Verstappen de openingsrace van het seizoen af met 11 seconden voorsprong op Sergio Pérez, waarna hij 19 van de 22 races wist te winnen en dominant het kampioenschap binnenhaalde. Dit seizoen was het gat naar de nummer twee aan het einde van de race 22 seconden, waardoor je zou denken dat Verstappen dit jaar nóg dominanter gaat zijn. Maar daar denken ze bij Mercedes en McLaren heel anders over.

Mercedes heeft namelijk een fout gemaakt met het afstellen van het koelsysteem van de krachtbron in Bahrein. Het team uit Brackley besloot om slechts een aantal koelgleuven te openen voor de race, waardoor de motor bij Lewis Hamilton en George Russell al snel oververhit raakte. Hierdoor moest Mercedes het vermogen van de krachtbron terugschroeven, moesten de coureurs eerder van hun gas en mochten ze niet te lang in de vuile lucht van een auto voor hun rijden.

Volgens Mercedes-baas Toto Wolff was dit desastreus voor de races van George Russell en Lewis Hamilton, omdat de coureurs ongeveer zes tienden per ronde verloren ten opzichte van de rest. Als Russell die zes tienden niet in had hoeven leveren, zou hij 'slechts' twee tienden langzamer hebben gereden dan Max Verstappen. Dat laat zien dat het gat tussen Red Bull en de rest minder groot is dan men denkt.

"Als je drie tot vier tienden aan prestaties uit de motor uitschakelt en je ook nog eens moet 'liften en coasten', denk ik dat we op een gegeven moment waarschijnlijk zes tienden per ronde tekort kwamen, terwijl die snelheid wel in de auto zat. Daarom was de race voor ons niet leuk. Soms zaten we wel tien graden boven de temperatuur waar we eigenlijk hadden moeten zitten", aldus Wolff.

Ook Norris is verrast

Niet alleen Toto Wolff denkt dat Red Bull Racing een minder grote voorsprong heeft op het veld dan het lijkt. McLaren-coureur Lando Norris gaf na de Grand Prix van Bahrein aan dat hij het gevoel had dat Max Verstappen meer moeite moest doen voor de overwinning dan van buitenaf leek. Dit omdat het veld dichter bij elkaar zit.

"Ik denk dat iedereen dichterbij is gekomen. Ik heb niet het gevoel dat Max het heel makkelijk had", aldus Norris.