Op dit moment is er maar één iemand die McLaren af kan stoppen: Max Verstappen. Het team uit Woking heeft een auto gecreëerd waar eigenlijk niks tegen te doen is, maar door een 'Lap of the Gods' van Verstappen in de kwalificatie in Japan wist hij zijn Red Bull voor de MCL39's van Lando Norris en Oscar Piastri te plaatsen.

Met een voorsprong van slechts 0.0012 seconde op Lando Norris claimde Verstappen de poleposition op het Suzuka International Racing Course, waarna hij de [virtuele] leiding in de race nooit heeft afgestaan aan de McLaren-coureurs. De gehele Grand Prix werd Verstappen op zijn hielen gezeten door de snellere Papaya-bolides, maar de viervoudig wereldkampioen bleef ijzig kalm onder de omstandigheden en wist naar zijn 64e overwinning in de Formule 1 te snellen.

Dat zorgde voor blije gezichten in het Red Bull-kamp, waarbij men weer met een positief gevoel richting de toekomst kijkt. Het team uit Milton Keynes wist al dat de komende drie races zwaar gaan worden, maar denkt dat het daarna een goede kans maakt om de titel te winnen. Daarvoor zijn er een twee belangrijke redenen.

'Red Bull haalt McLaren in'

In de Red Bull-fabriek gelooft men dat het binnenkort op het niveau zit van de McLaren MCL39. Tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna wordt er een grote update geïntroduceerd aan de auto van Max Verstappen, waarna de FIA twee races later een strengere test in zal voeren voor de voorvleugels.

Bij Red Bull verwachten de ingenieurs dat McLaren daardoor geraakt gaat worden, omdat het platform van de bolide van Norris en Piastri erg goed werkt door hun flexibele voorvleugel. Als zij dat vanaf de GP van Spanje niet meer mogen gebruiken, kan de prestatie van de MCL39 rap achteruit gaan. Dat, in samenwerking met de update aan de RB21, kan er weleens voor zorgen dat Verstappen binnenkort weer de beste auto van het veld heeft.

McLaren kan geen keuze maken

De tweede reden waarom McLaren de titel kan gaan verspelen, in de ogen van Red Bull Racing, is vanwege het feit dat het geen keuze kan maken tussen Lando Norris en Oscar Piastri. Bij het Oostenrijkse team zijn de rolverdelingen heel duidelijk: Max Verstappen is de nummer één-coureur en zijn teamgenoot moet hem helpen zijn vijfde F1-wereldtitel op te eisen. Maar bij McLaren worden beide coureurs behandeld als de nummer één.

Dat zorgde ervoor dat ze in Japan een overwinning hebben laten lopen, meent Christian Horner. Op langere termijn kan dat de oorzaak zijn van het verspelen van de titel, als McLaren zo blijft handelen als ze op Suzuka deden.

"Ik denk dat het probleem is dat ze twee coureurs hebben die om het kampioenschap strijden. Het probleem is dat ze hebben beloofd dat ze hen laten racen. Dus dat is het compromis dat daar onvermijdelijk bij komt kijken", zei Horner na de race in Japan.

"We weten dat de McLarens heel erg snel zijn. En Max moest perfect zijn met twee hele snelle McLarens vlak achter hem. Hij maakte 53 ronden lang geen enkele fout en had het tempo om ze te dekken en ze uit zijn DRS te houden. Ik denk dat dit een van Max' beste weekenden is."