Nadat Lewis Hamilton vorig jaar besloot om na 2024 over te stappen naar Ferrari, is Mercedes lang op zoek geweest naar de ideale opvolger van de zevenvoudig wereldkampioen. Lange tijd werd Max Verstappen gevolgd en zijn er zelfs gesprekken tussen beide kampen gevoerd, maar uiteindelijk besloot de Nederlander om bij Red Bull Racing te blijven, waardoor Toto Wolff verder moest kijken.

Dat zorgde ervoor dat Andrea Kimi Antonelli direct de kans krijgt om zich bij een topteam als Mercedes te bewijzen. De Italiaan, die in alle klassen waar hij in heeft gereden kampioen is geworden [behalve in de Formule 2], wordt gezien als het grootste talent sinds Max Verstappen en men verwacht dan ook dat hij vanaf het eerste moment dicht in de buurt van George Russell kan zitten.

Nadat duidelijk werd dat Max Verstappen niet naar Brackley zou komen, werd Kimi Antonelli direct gezien als de beste keuze voor het opvolgen van een coureur als Lewis Hamilton. Maar zo wil de pas 18-jarige coureur helemaal niet genoemd worden. Antonelli is in zijn ogen niet de vervanger van Hamilton, maar simpelweg de nieuwe Mercedes-coureur. Dit omdat hij anders direct vergeleken wordt met een icoon als de Brit.

"Ik heb het gevoel dat ik gewoon een nieuwe Mercedes-coureur ben. Zeggen dat ik Lewis Hamilton vervang, vind ik niet echt correct, want hij is zo'n groot figuur in de sport en hij heeft zoveel gedaan. Ik heb het gevoel dat ik gewoon de volgende Mercedes-coureur ben en ik wil echt mijn weg vinden, goede resultaten behalen en succesvol zijn", zegt Antonelli tegenover Sky Sports, voorafgaand aan het 2025 Formule 1-seizoen.

Lastig begin?

Voor Antonelli zal het begin van zijn carrière direct onder een vergrootglas liggen. Hij krijgt direct een kans bij één van de grootste teams van de sport en wordt - of hij het nou wil of niet - toch vergeleken met hoe Lewis Hamilton het deed. Antonelli snapt dat het daardoor lastig gaat worden om direct goed voor de dag te komen, maar hij gaat er alles aan doen om zo sterk mogelijk te beginnen aan zijn eerste seizoen.

"Het zal niet makkelijk worden, want in mijn eerste jaar in de F1 race ik uiteindelijk tegen de 19 beste coureurs ter wereld. En natuurlijk kan de autosportwereld, F1 in het bijzonder, soms erg wreed zijn. Maar ik ga gewoon proberen om gefocust te blijven op mezelf, dag na dag, weekend na weekend proberen om mezelf te verbeteren."

"Natuurlijk zal de mindset er een zijn van proberen de baan op te gaan en te winnen, en dan zien we wel. Ik heb goede mensen om me heen die me vooral op deze momenten echt proberen te helpen om alle externe dingen te negeren en altijd gefocust te zijn op het moment", aldus de Italiaan.