Max Verstappen heeft vier seizoenen lang Sergio Pérez als zijn teamgenoot gehad bij Red Bull Racing, waarmee de Nederlander een goede band heeft opgebouwd. Echter zal hij aankomend seizoen worden bijgestaan door Liam Lawson, die het zitje van de man uit Guadalajara heeft overgenomen. Dit nadat Pérez in de laatste twee jaren ver ondermaats presteerde.

In 2023 ging het al niet van harte bij Pérez, maar in 2024 was het helemaal één groot drama bij de Mexicaan. Waar Max Verstappen het kampioenschap wist binnen te slepen, moest Checo genoegen nemen met de achtste (!) plaats in de ranglijst, achter bij McLaren-, Ferrari- en Mercedes-coureurs. Dit was voor Red Bull de druppel, waarna ze besloten om de samenwerking met Pérez te beëindigen. Maar hoe kon het zo misgaan voor Pérez?

Bij al zijn teams heeft de Mexicaan altijd prima gepresteerd, waarbij hij bij Racing Point zelfs werd gezien als één van de top-vijf actieve coureurs op de grid. In zijn laatste jaar bij Red Bull was daar echter niks meer van over en werd hij door velen gezien als de slechtste coureur. Volgens een monteur van het Oostenrijkse team had het allemaal te maken met de druk die er op de schouders lag van Checo.

Druk vanuit Mexico

Waar Max Verstappen normaliter in het hoofd kruipt van zijn teamgenoten en ze op die manier kapotmaakt, was dat bij Pérez niet per se het geval. Het heeft in ieder geval heel lang geduurd voordat Pérez' mentale veerkracht gebroken was, aangezien hij daarvoor altijd volhield dat hij wereldkampioen kon worden.

Volgens Calum Nicholas, monteur van Red Bull, heeft vooral de druk vanuit Mexico ervoor gezorgd dat Checo totaal ineenstortte richting het einde van zijn carrière bij Red Bull Racing. Het hele land stond achter Pérez en verwachtte dat hij wel even kampioen zou worden, waardoor ze onbewust een enorme last op zijn schouders plaatsten.

"Ik geloof dat vanwege de enorme ervaring van Checo hij de beste persoon was om Max bij te houden. De manier waarop Max in de hoofden van anderen kroop, had ik niet dat het gevoel dat het Checo zou beïnvloeden. Ik denk dat het lang heeft geduurd. Checo is erg veerkrachtig en dat bewonder ik", begint Nicholas in de High Performance Podcast.

"Een van de dingen die ik denk over Checo is dat je soms het gevoel hebt - als je in Mexico bent - dat hij het gewicht van een land op zijn schouders draagt. Naar mijn mening waren het altijd hun voetballers en dergelijke geweest, die hun beste sporters waren. Het is vrij duidelijk dat, als je in Mexico-Stad bent, hun grootste beroemdheid, hun beste atleet, Checo is."

"Checo' is als een god in Mexico. Zijn advertenties zijn overal, dus het moet een enorme druk voor hem zijn."

Het werd teveel  

Nicholas denkt terug aan de tijd dat Pérez zich voor het eerst aansloot bij Red Bull en in 2021 veel indruk maakte, zeker door zijn defensieve acties in Turkije en Abu Dhabi, ten opzichte van Lewis Hamilton. Echter werd de druk vanuit Mexico - en ook hemzelf - uiteindelijk teveel.

"Toen Checo voor het eerst bij ons kwam, was hij zijn weg aan het vinden in het team. Ik denk dat hij het geweldig deed en hij gaf niet toe aan de druk, hij liet het niet in zijn hoofd komen, maar ik denk dat er een punt komt waarop je zegt: 'kijk, ik zit in een positie waarin deze auto wereldkampioenschappen kan winnen en ik wil een wereldkampioenschap winnen' en dat is natuurlijk een groot gewicht als heel Mexico wil dat je dat ook doet."