De kwalificatie voor de Sprint tijdens het 2026 Formule 1-raceweekend in China zit er inmiddels weer op. Na slechts één vrije training, die werd gedomineerd door Mercedes-coureurs George Russell en Kimi Antonelli, was het tijd om de auto's voor het eerst écht tot hun maximum te pushen op het Shanghai International Circuit.

En pushen deden de coureurs dan ook, al ziet dat er onder de huidige F1-reglementen niet altijd zo uit. In sommige gedeeltes van het circuit lijken auto's die in een snelle ronde zitten bezig te zijn aan een opwarmronde, omdat in dat gedeelte de accu opgeladen wordt. Bij sommige teams lijken de auto's nog wat langzamer te gaan dan bij anderen, wat bij Red Bull Racing ook daadwerkelijk het geval is...

Max Verstappen en Isack Hadjar waren de eerste coureurs die tijden weer wisten te zetten in de sprintkwalificatie in China, maar die rondetijden waren niet om over naar huis te schrijven. Tot ieders verbazing was de eerste ronde van Verstappen langzamer dan de ronde van zijn nieuwe teamgenoot, waarna meerdere teams in het middenveld onder de tijd van Max gingen.

Ook de topteams wisten veel rapper te gaan dan de viervoudig wereldkampioen, waarbij vooral Mercedes en Ferrari een enorm gat trokken naar de concurrentie. Verstappen kwam in totaal 1,140 seconde tekort op de tijd van Russell - die net als VT1 ook SQ1 afsloot met de snelste tijd. De Brit heeft zoveel vertrouwen in zijn Mercedes W17 dat hij maar één ronde hoefde te rijden in de eerste kwalificatiesessie.

Achter Russell eindigden Lewis Hamilton en Charles Leclerc, die allebei slechts een tiende langzamer waren dan de huidige leider in het kampioenschap. De Ferrari's hadden hiervoor echter wel meerdere getimede rondes nodig, terwijl Russell geen moeite leek te hoeven doen. Kimi Antonelli sloot SQ1 af als vierde - waarbij ook hij maar één ronde reed.

SQ2

In SQ2 hadden we afscheid genomen van zes coureurs - de auto's van Williams, Aston Martin en Cadillac kwamen alle zes niet door SQ1 heen - waardoor we met zestien auto's verdergingen in de kwalificatie voor de sprint in Shanghai. En ook met die zestien auto's werd duidelijk dat Red Bull Racing absoluut niet de snelheid had om mee te kunnen met het geweld vooraan het veld.

Max Verstappen en Isack Hadjar wisten een tijd te rijden die erg dicht bij elkaar lag, maar deze rondetijd was wel meer dan 1,3 seconde (!) langzamer dan de beste tijd van SQ2 - wederom gereden door George Russell. Er lijkt geen maat te staan op de Mercedes W17, aangezien ook Antonelli een klap harder ging dan de rest van het veld.

Alleen Charles Leclerc leek een beetje in de buurt te kunnen komen van de Mercedessen, aangezien de Monegask iets minder dan vier tienden verloor ten opzichte van Russell. De andere coureurs kwam allemaal op zijn minst zeven tienden tekort. Max Verstappen en Isack Hadjar moesten uiteindelijk genoegen nemen met P9 en P10, waarbij ze even de vrees hadden om eruit geknikkerd te worden in het tweede deel van de sprintkwalificatie.

Aan het einde van SQ2 kende Verstappen overigens nog een hachelijk moment, aangezien hij even door het grind vloog. Over de radio liet hij weten dat de Alpine van Pierre Gasly daar deels verantwoordelijk voor was. De Fransman reed namelijk op de racelijn, vlak voor de laatste bocht.

SQ3

Tijdens het derde en laatste deel van de sprintkwalificatie werd de startopstelling van top tien voor de sprint in China bepaald. En ook tijdens de laatste sessie liet Mercedes direct de spierballen zien. George Russell en Kimi Antonelli doken in de 1:31's, terwijl Max Verstappen direct daarachter een ronde in de 1:33 liet noteren... Een verschil van 1,7 seconde op het circuit in Shanghai, wat veel meer is dan Red Bull voorafgaand aan dit seizoen had verwacht.

Ook Ferrari kon in de eerste run in SQ3 niet aan de tijd van Mercedes komen, wat ook in run twee het geval was. Achter de Mercedessen kwam Lando Norris tot de beste tijd - op zes tienden van de beste tijd van de sessie. Verstappen wist zijn ronde niet te verbeteren en eindigde op 1,7 seconde van Russell, terwijl Red Bull-teamgenoot Isack Hadjar 2,2 seconde tekort kwam en als tiende over de streep kwam. Een pijnlijke sessie voor het Oostenrijkse team in Shanghai...