Graham Watson, voormalig werknemer van onder andere AlphaTauri, is sinds 2022 Head of Race Operations bij Formula One Management, ook wel FOM genoemd. De Nieuw-Zeelander heeft in zijn lange carrière in de Formule 1 veel grote coureurs voorbij zien komen, maar er is er één waar hij met open mond naar kijkt: Max Verstappen.

Volgens Watson is er nog nooit een coureur geweest die zo'n impact had op de sport als Max Verstappen én zoveel talent met zich meebrengt. Vooral de grote schare fans die Verstappen ieder raceweekend meeneemt is voor Watson ongekend.

In de tijd dat Michael Schumacher actief was in de koningsklasse van de autosport, waren de meeste supporters op de tribunes fan van de Duitser. Maar dat ze in zulke getale hun favoriete coureur nareizen als de laatste jaren is gebeurd bij Max Verstappen, heeft Watson ook nog nooit meegemaakt. Dat laat hij weten aan Verstappen.com.

"Max is het beste wat de Formule 1 is overkomen. Toen Max van [Toro Rosso] naar Red Bull ging, vergeleek ik dat met Michael Schumacher die naar Ferrari ging. Hij maakte de Formule 1 er destijds immens populair mee", begint Watson.

"Kijk maar naar de oude beelden van Hockenheim en Spa: volle tribunes met Schumacher-vlaggen. Ik denk dat Max in zijn eentje de Formule 1 heeft gered. Omdat hij dezelfde intensiteit brengt, interesse genereert."

Grotere impact dan Schumacher

De Formule 1 leek aan het begin van het hybride tijdperk op zijn gat te liggen, mede door de dominantie van Mercedes. De kijkcijfers liepen terug en de tribunes zaten niet meer vol. Maar sinds de komst van Max Verstappen naar de Formule 1 is dat helemaal omgekeerd, vandaar dat Watson van mening is dat Verstappen de F1 gered heeft.

De Limburger is nu zó populair dat half Nederland hem achterna reist in het F1-seizoen. Voor de Nieuw-Zeelander is dat iets unieks. Zelfs in de hoogtijdagen van Schumacher zat Watson zoiets nog nooit.

"Mensen komen massaal voor hem naar Oostenrijk, Spa: eigenlijk overal. Dat zag ik niet eens in de tijd van Schumacher."