Max Verstappen is al sinds de Grand Prix van Spanje in 2016 onderdeel van Red Bull Racing, waar hij grote successen heeft geboekt. Samen met het Oostenrijkse team wist de zoon van voormalig F1-coureur Jos Verstappen viermaal het kampioenschap voor coureurs te winnen, terwijl ook de titel voor teams tweemaal naar Milton Keynes gehaald werd. En in die periode heeft hij altijd samengewerkt met Christian Horner.

De CEO en teambaas van Red Bull Racing was er vanaf het begin van de carrière van Max bij Red Bull al bij. Christian Horner heeft de Nederlander op zien groeien bij het team en heeft een speciale band opgebouwd met de inmiddels viervoudig wereldkampioen. Echter stopte die samenwerking abrupt, toen Horner vlak na de Grand Prix van Groot-Brittannië te horen kreeg dat hij zijn posities bij Red Bull Racing moest verlaten.

Horner werd ontslagen als teambaas van de renstal uit Milton Keynes en zag hoe zijn functies werden overgenomen door Laurent Mekies. Vlak voor zijn ontslag heeft Horner echter teruggekeken op zijn samenwerking met Verstappen, welke uiteindelijk negen jaar heeft geduurd. Wat vond Horner in al die jaren de mooiste herinnering?

De Brit kan twee moment opnoemen, waarbij vooral de Grand Prix van Abu Dhabi uit 2021 voor altijd in zijn geheugen gegrift staat. Dat jaar vocht Verstappen een heftig titelgevecht met Lewis Hamilton uit, welke tot de laatste ronde van de laatste race duurde. Verstappen trok uiteindelijk aan het langste eind in die strijd en dat is voor Horner nog altijd één van de mooiste momenten uit hun samenwerking.

"Nadat hij als tiener bij ons was gekomen zagen we hoe Max groeide. We zagen zijn ontwikkeling en zijn uitzonderlijke talent. Dus moesten we hem gewoon het gereedschap geven om dat talent te benutten, bijvoorbeeld door een competitieve motor in de auto", begint Horner, die bij Formule1.nl terugkeek op twintig jaar leiderschap bij Red Bull Racing - vlak voor zijn ontslag.

"Dat eerste kampioenschap in 2021 was vervolgens een van de meest iconische seizoenen in de Formule 1, helemaal tot aan die laatste race. En het was als een zwaargewichtgevecht van de eerste ronde in Bahrein tot 21 races later in Abu Dhabi. Het was absoluut het hoogtepunt uit onze teamhistorie. Daarop volgde een dominante titelzege in 2022 en daarna een ongelooflijk seizoen in 2023. Het zorgde ervoor dat Max een plek veroverde tussen de grootste namen van de sport en die plek elk jaar verstevigde. Ik denk ook hij dat ruimschoots verdient.”

Grand Prix Brazilië 2024

Echter heeft Horner nóg een moment welke hij aan kan wijzen als een absoluut hoogtepunt in de samenwerking met Max Verstappen. In 2024 verdween het voordeel van Red Bull Racing ten opzichte van de rest van het veld, waarbij McLaren het voor elkaar kreeg om een betere auto te bouwen. Maar dit zorgde er niet voor dat Verstappen ook de titel kwijtraakte, aangezien hij beter dan ooit presteerde en vooral in Brazilië een ware masterclass neerzette.

Volgens Horner is de race op het natte asfalt in São Paulo één van de races die hij voor de rest van zijn leven zal herinneren: "Uiteraard heb je de hoogtepunten van de negen overwinningen, de vier sprintzeges en de negen pole positions [in 2024, red.]. Maar het was natuurlijk een heel zwaar seizoen. De concurrentie haalde ons in, we hadden een heel moeilijke zomer."

'Ik vond Max geweldig, hij heeft werkelijk alles uit die auto gehaald en reed bovendien heel volwassen rond. Op de dagen dat hij niet kon winnen, pakte hij de punten: dan stelde hij een tweede of een derde plaats veilig. En dan heb je zijn prestatie in Brazilië: dat is een overwinning die de geschiedenis ingaat als een hoogtepunt in de Formule 1. Binnen ons team gaf afgelopen jaar niemand op, iedereen hield het hoofd koel en bleef vechten", aldus de inmiddels ontslagen CEO en teambaas van Red Bull Racing.