Kimi Antonelli kan aankomend weekend zijn eerste Formule 1-kampioenschap binnenhalen, nadat hij dit jaar een strijd heeft gevoerd met Mercedes-teamgenoot George Russell. Een echte strijd is het overigens nooit echt geweest, vanwege het feit dat Russell zijn zaakjes niet op orde heeft en de nieuwe auto's niet weet te besturen. Hierdoor is het gat tussen beiden in de titelstrijd enorm geworden.

Na de Grand Prix van de Verenigde Staten, die Antonelli won, is zijn voorsprong op Russell gegroeid tot 123 punten. Hij hoeft hierdoor alleen nog maar bij de top negen coureurs te eindigen in Mexico, wil hij de titel opeisen in het 2026 F1-seizoen. En dat terwijl Russell het jaar als favoriet begon.

De Brit won de eerste race van het jaar en werd door - vooral de Britse - pers al bijna gekroond tot 2026 F1-kampioen. Inmiddels is hij kansloos in dit gevecht, maar de twee teamgenoten zijn ondanks dit nog altijd ontzettend competitief. In gesprek met het Italiaanse AutoMoto maakt Antonelli duidelijk dat er veel rivaliteit is tussen Russell en hemzelf en dat hij absoluut geen beste vrienden is met zijn teamgenoot - maar er onderling wel veel respect is.

"Er is veel rivaliteit tussen ons. Ik ontken niet dat we elkaar elke keer dat we het circuit opgaan willen verslaan, maar er is altijd respect tussen ons. Onze relatie is sinds vorig jaar veranderd, maar blijft positief omdat we allebei weten hoe belangrijk het is om een goede sfeer binnen het team te behouden. Het laatste wat we willen is een interne verdeeldheid", zegt een eerlijke Antonelli.

"We zijn geen beste vrienden, maar ik vind George een geweldige coureur, zeer veelzijdig en ontzettend snel", aldus de Italiaan. En daarmee heeft hij een duidelijk verschil gemaakt tussen Max Verstappen en George Russell.

Antonelli heeft Verstappen hoger zitten

Over zijn teamgenoot is hij namelijk niet al te lovend. Hun onderlinge relatie is niet bepaald om over naar huis te schrijven, terwijl zijn band met Verstappen ontzettend goed is. Antonelli heeft zich onlangs lovend uitgelaten over Verstappen, die hij blijkbaar véél hoger heeft zitten dan Russell. Dat komt mede door het gedrag dat de Nederlander en de Brit laten zien - absolute aartsvijanden van elkaar.

"Ondanks alles wat hij heeft bereikt en zijn status als coureur is hij een uitzonderlijk mens. Niet iedereen ziet die kant van hem, hoewel steeds meer mensen dat de laatste jaren opmerken. Als je hem echt leert kennen, besef je dat hij ook als mens geweldig is, niet alleen als coureur", zo zei Antonelli over Max Verstappen, die veel meer lof ontvangt dan Russell.