Voorafgaand aan de Grand Prix van België was Helmut Marko duidelijk: een vijfde achtereenvolgende kampioenschap van Max Verstappen wordt allerminst afgeschreven, aangezien er nog alle kans is dat hij de McLaren-coureurs uiteindelijk weet te verslaan. Dit kwam vooral omdat Red Bull een update verwachtte, welke in België werd geïntroduceerd.

Verstappen heeft al een tijd geen vertrouwen meer in het binnenslepen van een vijfde achtereenvolgende F1-titel, nadat de RB21 niet goed genoeg bleek te zijn in vergelijk met de McLaren MCL39 van Lando Norris en Oscar Piastri. Maar Helmut Marko was een stuk positiever ingesteld dan zijn stercoureur en liet voor de race in België weten dat er meerdere factoren zijn geweest waardoor Max wat achterop is geraakt in het kampioenschap ten opzichte van Piastri en Norris, maar dat hij nog steeds 'in het gevecht' was voor de titel.

"Uiteindelijk werd Max vijfde in Silverstone, een week eerder viel hij in Oostenrijk al vroeg uit door een botsing met Antonelli. Dat maakt het voor Verstappen niet makkelijker om zijn titel te verdedigen, maar we schrijven de titel nog lang niet af. We hebben nog twaalf Grands Prix en vier sprints voor de boeg, dat levert 300 WK-punten op uit de GP's en 32 uit de sprintraces. Tegen deze achtergrond en ook vanwege verdere verbeteringen voor België, die ons dichter bij McLaren moeten brengen, zien we de strijd om het wereldkampioenschap zeker nog niet als verloren", zo zei Marko in zijn column voor Speedweek, voorafgaand aan het raceweekend in België.

Maar Max Verstappen wist tijdens het weekend al te melden dat hij de mening van Helmut Marko niet deelde. Hoewel de Nederlander het optimisme bij de Red Bull-adviseur kon waarderen, liet hij weten dat Marko niet snapt hoe lastig de RB21 daadwerkelijk te besturen is. Zeker als Verstappen naar de McLaren-coureurs kijkt.

"Helmut zit niet in de auto!", zei Verstappen in Spa toen hij met de uitspraken van Marko werd geconfronteerd. "Ik begrijp dat je er positief over moet zijn. Aan de andere kant ben ik altijd heel realistisch over wat ik voel in de auto. En als ik bepaalde on-boardbeelden van andere auto's bekijk, weet ik genoeg."

Marko schrikt van snelheid McLaren

En tijdens het raceweekend in de Belgische Ardennen bleek dat Max Verstappen gelijk had. De Red Bull RB21 was, zelfs met de nieuwe update, niet bij machte om de McLaren MCL39 aan te vallen. En dat viel Helmut Marko tegen, die zag dat de update wel wat snelheid aan de auto van Verstappen had toegevoegd. Echter was dit niet genoeg om het Piastri en Norris lastig te maken...

"Het komt erop neer dat we dit tempo niet konden bijhouden. Onze afstelling was gericht op regen en dat bleek ook. In sector één waren we gewoon te traag. Maar we zijn wel een stapje dichterbij gekomen. McLaren is toch een klasse apart, daar kunnen we alleen maar felicitaties voor uitspreken. We waren ook verrast door de snelheid van de Ferrari", aldus Marko na de race op Spa-Francorchamps.