Voor Mercedes breekt er een spannende periode aan. Lewis Hamilton gaat het team na twaalf dienstjaren verlaten om een avontuur bij Ferrari na te jagen. Daar zal de zevenvoudig wereldkampioen er alles aan doen om Mercedes van prijzen af te houden, maar het Duitse team heeft natuurlijk haar eigen plannen. Zij hebben inmiddels de ideale opvolger van Hamilton al in beeld, die ervoor moet zorgen dat de gloriedagen wederkeren.

Tussen 2014 en 2020 wist Mercedes ieder mogelijk kampioenschap te winnen, maar sinds de regelwijziging in 2022 is de dominantie van het team uit Brackley verdwenen. Max Verstappen en Red Bull Racing zijn nu de combinatie die aan het einde van het jaar iets te vieren hebben, maar dat was haast anders geweest. In 2014 streden zowel Mercedes als Red Bull om de handtekening van Max Verstappen.

De Nederlander stond al jaren bekend als megatalent, die in de karts alles won wat er te winnen viel, waarna hij direct de stap naar de Europese Formule 3 maakte, waar hij ook geweldige resultaten wist te boeken. Zowel Mercedes als Red Bull wilden Verstappen aan hun juniorenteam toevoegen, maar uiteindelijk ging Red Bull er met de Limburger vandoor, door het feit dat zij direct een zitje in de F1 konden beloven.

Toto Wolff wil nieuwe Verstappen behouden

Bij Mercedes wil men koste wat kost voorkomen dat eenzelfde scenario zich nogmaals afspeelt, met Andrea Kimi Antonelli in de hoofdrol. Op dit moment rijdt de 'nieuwe Max Verstappen' - zoals Kimi Antonelli wordt genoemd - in het juniorenteam van Mercedes en Toto Wolff is als de dood dat hij de jonge Italiaan, net als Verstappen, mis gaat lopen door ze geen stoeltje in de F1 aan te bieden.

Antonelli krijgt dan ook zeer veel kansen vanuit Mercedes om zich te bewijzen, zodat ze hem zo snel mogelijk naast George Russell kunnen plaatsen. De F2-coureur heeft al meerdere privé-tests afgewerkt bij het Duitse team en volgens technisch directeur James Allison liet Antonelli daarin indrukwekkende cijfers zien. Volgens Allison werd direct duidelijk waarom Antonelli de nieuwe Verstappen wordt genoemd.

"Hij heeft heel veel indruk gemaakt op iedereen met de sessies die hij tot nu toe heeft gereden. Hij had nog nooit in een F1-auto gereden, maar het leek binnen een ronde of twee of hij dat al wel had gedaan. Het is een cliché, maar hij is snel, hij is consistent, hij heeft geen fouten gemaakt. Jonge mensen proberen zoveel indruk te maken dat ze er van de baan gaan, of het tegenovergestelde, ze zijn zo bang om van de baan te gaan dat ze niet echt laten zien wat ze kunnen", begint Allison.

"Kimi leek op een natuurlijke manier zijn weg te vinden en gaf goede input over hoe de auto aanvoelde, zonder echt een voet verkeerd te zetten. Hij is 'the real deal'", aldus de technisch directeur van Mercedes.