Andrea Kimi Antonelli, vanaf aankomend jaar de opvolger van Lewis Hamilton bij het team van Mercedes, heeft in gesprek met het Italiaanse medium Corriere della Sera uitspraak gedaan over zijn band met drievoudig wereldkampioen Max Verstappen.

Toen Hamilton begin dit seizoen wereldkundig maakte dat hij Mercedes vanaf 2025 zou gaan verlaten om naar het team van Ferrari over te stappen, stond de wereld van de Formule 1 op zijn kop. Onder meer vragen over de opvolger van Hamilton staken gelijk de kop op.

Als antwoord op die vraag passeerden vele namen de revue. Zo werden Alexander Albon, Fernando Alonso, Sergio Pérez, Carlos Sainz en Verstappen allemaal genoemd als de mogelijke kanshebbers om Hamilton op te volgen naast George Russell bij het team van Mercedes.

Verstappen, Mercedes en Antonelli

Lange tijd leek Verstappen de beste papieren te hebben om naar Mercedes over te stappen. Het was immers onrustig achter de schermen bij Red Bull, er waren negatieve geluiden te horen over het 2026-motorproject van Red Bull en ook was Verstappens RB20 niet meer de snelste bolide van het veld. Allemaal aspecten die de Nederlander naar een vroegtijdige Red Bull-exit zouden kunnen bewegen.

Daar kwam het echter niet van en Verstappen zal aankomend seizoen gewoon in dienst van Red Bull rijden. Mercedes koos daardoor voor een andere optie, namelijk Mercedes-junior en Formule 2-coureur Antonelli. Vanaf aankomend seizoen zal de pas achttienjarige Italiaan Russell vergezellen bij het team van Mercedes.

Band met "stugge" Verstappen

Bij de formatie uit Brackley zal Antonelli flinke tegentand krijgen van Russell. Ook zal hij hoogstwaarschijnlijk gevechten hebben met de andere topcoureurs, waaronder dus ook Verstappen. In gesprek met Corriere della Sera laat Antonelli weten dat hij een hoge pet op heeft van de 27-jarige Limburger.

"Ik heb een paar keer met hem gesproken en hij is een geweldig persoon, ik mag hem erg graag. We hebben ook tegen elkaar geracet in de simulator en hij volgt de kleine categorieën op de voet. Op de baan wordt hij gezien als erg stug, maar daarbuiten is hij heel makkelijk in de omgang, normaal", aldus Antonelli.