Max Verstappen zal in 2026 niet voor het Formule 1-team van Mercedes uitkomen. Dat is duidelijk geworden na een lange soap in de F1-paddock. Door de terugval van Red Bull Racing en het feit dat George Russell een aflopend contract had, was er lange tijd sprake van een mogelijke transfer van Verstappen naar het team van Toto Wolff.

In het Red Bull-contract van de viervoudig wereldkampioen staat namelijk een ontsnappingsclausule, welke geactiveerd kon worden aan het begin van de zomerstop. De voorwaarde daarvan was dat Verstappen buiten de top drie van het coureursklassement had moeten staan, iets wat niet gebeurde. Na de race in België werd namelijk duidelijk dat uitgerekend George Russell de Limburger niet meer in kon halen in het kampioenschap, waardoor Verstappen in de zomerstop niet lager kon eindigen dan de derde positie.

Via de ontsnappingsclausule kan Verstappen dus niet meer naar Mercedes en het is ook nog maar de vraag of de viervoudig wereldkampioen dat überhaupt wil op dit moment. Red Bull Racing heeft vorige maand Christian Horner ontslagen, die door het management van Red Bull GmbH werd gezien als de hoofdverantwoordelijke voor de terugval van het raceteam, waarna Laurent Mekies werd aangesteld als nieuwe CEO en teambaas.

Met Mekies heeft Verstappen een goede band, waarbij hij in België liet weten dat de nieuwe teambaas de juiste vragen stelt. Met zijn technische achtergrond verwacht Red Bull dat de Fransman snel kan achterhalen waar het aan schort bij het team uit Milton Keynes en de neuzen weer dezelfde richting op krijgt.

Wolff blij met George Russell

Het feit dat Verstappen dus ook in 2026 bij Red Bull Racing blijft, zorgt ervoor dat Mercedes een contractverlenging aan zal gaan met George Russell - wiens zitje onder druk stond door de gesprekken tussen Toto Wolff en Verstappen. De Brit heeft aangegeven dat hij Mercedes nu even gaat laten wachten, aangezien hij al een jaar in de wachtkamer is gezet, maar uit de woorden van Toto Wolff is te lezen dat het Duitse team niets liever heeft dan dat Russell volgend jaar bij het team blijft.

Wolff laat nu namelijk voor het eerst weten dat hij George Russell in 2024 beter vond presteren dan zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton - die hij in de media altijd verdedigde tijdens het afgelopen F1-seizoen.

"Als ik naar George kijk, zie ik de ontwikkeling die hij heeft doorgemaakt sinds hij bij de Formule 1 kwam als de snelle jongen bij Williams en vervolgens werd aangeworven door Mercedes, duidelijk met de grootste van alle grootheden, Lewis Hamilton. En je hebt vorig jaar al gezien dat hij zo sterk begon te worden op puur tempo – in termen van resultaten, de sterkere coureur. En nu Lewis naar Ferrari is gegaan, heeft hij de plaats van eerste coureur ingenomen, en dat ging helemaal vanzelf. En het belangrijkste: hij presteert."

"Hij presteert, zelfs als de auto niet op niveau is, hij presteert beter dan de auto, je kunt altijd op George rekenen. En naast het rijden is hij natuurlijk ook geweldig met onze partners en doet hij veel activiteiten die ons helpen zijn merk en ons merk op te bouwen", aldus Wolff.

Sneer naar Max Verstappen

Voor Toto Wolff is het dan ook duidelijk: het is helemaal geen straf dat Mercedes in 2026 met George Russell en Kimi Antonelli gaat aantreden op de Formule 1-grid. In tegendeel zelfs. De Oostenrijker is van mening dat hij niemand liever in zijn team zou hebben dan George Russell, als het gaat om de positie van eerste coureur. Daarmee maakt Wolff duidelijk dat hij Russell liever bij Mercedes heeft rijden dan bijvoorbeeld Max Verstappen.

"We kunnen ons geen betere nummer één coureur wensen", zegt Wolff over de viervoudig Grand Prix-winnaar.