Het was vanaf het moment dat Lewis Hamilton aankondigde te vertrekken bij Mercedes duidelijk: Toto Wolff wilde Max Verstappen wegsnoepen bij Red Bull Racing. De Oostenrijker heeft meerdere malen gesproken met Verstappen en zijn entourage, maar het lukte hem niet om de Limburger te overtuigen. Althans, dat is naar buiten gecommuniceerd.

Echter lijkt het verhaal net wat anders te liggen. Helmut Marko had een clausule in zijn contract wat Max Verstappen vrij spel zou geven, als hij geen onderdeel meer zou zijn van het team. Die clausule is uit het contract van Marko gehaald, zonder medeweten van Verstappen, waardoor Max geen kant meer op kon in 2025. Dit zou volgens insiders van Red Bull de ware reden zijn voor het klappen van een deal tussen Wolff en de Nederlander.

Hierdoor moest Wolff op zoek naar een andere vervanger van Hamilton en in zijn zoektocht kwam hij uit bij Kimi Antonelli, het grote talent van Mercedes. De achttienjarige Italiaan maakt volgend jaar zijn F1-debuut naast George Russell en moet in de toekomst de leider van het team worden.

De verwachting is overigens dat Mercedes opnieuw aan zal kloppen bij Verstappen. Ook Nico Rosberg, voormalig coureur van Mercedes, denkt dat Wolff volgend jaar weer een poging gaat doen om Max bij Red Bull weg te kapen en George Russell is in zijn ogen degene die dan moet vrezen voor zijn zitje. Maar dat is, volgens Wolff, niet zijn plan. De Mercedes-baas wil het liefst zo lang mogelijk de line-up voor 2025 behouden, geeft hij aan bij Sky Sports.

"Nee. Ik hoop van harte dat we nog lang met deze twee [Russell en Antonelli, red.] kunnen doorrijden. Het is duidelijk dat je altijd de beste [coureurs] kiest, maar zoals het er nu voor staat, is dat deze line-up. We hebben de afgelopen jaren aantal keer contact gehad met Verstappen. Soms bespraken we meer, soms minder, maar het kwam nooit tot het samenstellen van een contract. We hebben een belofte aan onze coureurs om ons uiterste best te doen, dus op dit moment gaan [de gesprekken met Verstappen, red.] even op pauze."

Russell kan niet wachten 

George Russell, die man die in 2026 zijn zitje niet zeker is volgens Nico Rosberg, kan overigens niet wachten om samen te gaan werken met Kimi Antonelli. Voor de Brit wordt het een compleet nieuwe situatie, aangezien hij jarenlang heeft kunnen leren van Hamilton. Nu is het zijn beurt om zijn knowhow door te geven aan de nieuwe generatie.

"Ik kijk ernaar uit om de ervaring die ik heb opgedaan tijdens mijn eigen reis te gebruiken om Kimi te begeleiden bij zijn overstap naar de F1. Ik weet hoeveel steun Lewis voor me was in mijn tijd als junior-coureur en sinds ik zijn teamgenoot ben. Ik heb zoveel van hem geleerd en hoop een soortgelijke rol voor Kimi te kunnen spelen", aldus de Brit, die zich geen zorgen lijkt te maken over zijn zitje.