Na de eerste twee vrije trainingen voor de Grand Prix van Azerbeidzjan klonken er zéér positieve geluiden vanuit het Red Bull Racing-kamp. Zowel de coureurs als de beleidsbepalers binnen het Oostenrijkse team waren tevreden met de manier waarop de Red Bull RB22 zich had gedragen op de donderdag, maar het zou nog moeten blijken of de auto van Max Verstappen dat ook op vrijdag zou kunnen herhalen.

Na VT1 en VT2 was het op vrijdagochtend namelijk tijd voor de derde en laatste vrije training voor het raceweekend in Baku, waarna er op vrijdagmiddag gekwalificeerd zal worden voor de hoofdrace - welke op zaterdag plaatsvindt. En zoals altijd begon de derde training lekker rustig.

De topteams laten zich zelden zich in de eerste vijftien minuten van de laatste training van het weekend. Zij laten de kleinere teams vaak het vuile werk doen en het circuit schoonvegen - van al het vuil dat er in de nacht op de baan is gekomen. Dat was ook dit weekend weer het geval, waarbij de actie pas om 10:45 Nederlandse tijd losbarstte op het Baku City Circuit.

Dat was het moment dat de toppers naar buiten kwamen en Ferrari direct de snelheid wist te vinden in de SF-26. Lewis Hamilton en Charles Leclerc hadden het tempo er meteen opzitten en besloten om de zachte banden onder hun bolide te steken, net als Lando Norris. Max Verstappen en de Mercedessen hadden ervoor gekozen om de medium banden te gebruiken, waarmee de Nederlander aardig mee wist te komen met de mannen op de softs.

Een positief teken voor Verstappen, die daarna echter een stuk minder tevreden was met zijn Red Bull RB22. Hoe langer de sessie duurde, hoe meer problemen hij met het remmen leek te krijgen. Over de radio meldde hij ook aan zijn team wat er aan de hand was: de RB22 was weer eens aan het stuiteren. Bij het aanremmen voor een bocht stuitert de Red Bull-bolide teveel, waardoor hij het rempunt mist en diep moest gaan in bocht 15 - wat zorgde voor frustratie bij de Limburger.

Verstappen herpakt zich

En de frustratie bij Max groeide, toen hij de zachte banden onder zijn bolide schroefde. Op de Pirelli-banden met de rode wang was hij in zijn eerste poging namelijk véél langzamer dan de Mercedes W17 van George Russell en Kimi Antonelli. De Nederlander kwam in eerste instantie negen tienden tekort, waarna dat zelfs meer dan een seconde werd, toen Russell zijn ronde verbeterde. Het zag er even niet geweldig uit voor Verstappen, die zich echter ineens herpakte.

In zijn tweede en derde poging op de zachte band wist hij ineens véél meer snelheid uit zijn Red Bull-bolide te halen. Verstappen kwam tot op een tiende van de tijd van George Russell, terwijl hij Kimi Antonelli wist te verslaan. De concurrenten van Max kwamen in dit deel niet meer voor in de derde training, aangezien zij allemaal meer dan een halve seconde tekort kwamen ten opzichte van de beste tijd.

Charles Leclerc en Lewis Hamilton hadden in de Ferrari de derde auto van het veld, al wist Hamilton in de laatste minuut zijn tijd nog flink te verbeteren. Dit terwijl Lando Norris en Oscar Piastri totaal geen gevoel in de McLaren MCL40 hadden en allebei een seconde tekort kwamen.

Maar het werd allemaal nóg mooier voor Max Verstappen. De banden onder zijn Red Bull-bolide hielden het lang vol - wat in zijn racesimulatie ook al bleek - en hij kon aan het einde van de sessie snelle ronde na snelle ronde noteren. Telkens wist hij vooral zijn tweede sector te verbeteren en dat resulteerde er uiteindelijk in dat hij de beste tijd van George Russell wist te verslaan.

Verstappen ging naar de snelste tijd van de sessie en gaat de kwalificatie in als beste coureur - met een tiende voorsprong op de Mercedes-coureur. Een geweldige opsteker voor het Oostenrijkse team, dat met veel vertrouwen de rest van het weekend in zal gaan.