Na twee geweldige raceweekenden voor Max Verstappen en Red Bull Racing was het op het Circuit of the Americas op vrijdag tijd voor de eerste vrije training. In Austin probeert Verstappen voor de derde race op rij te winnen, nadat hij in Maleisië en Singapore al als winnaar over de streep kwam. Maar het is nog maar de vraag of dat gaat lukken voor de Nederlander.

In de Verenigde Staten krijgt Verstappen namelijk fikse concurrentie. Ferrari heeft een enorme update meegenomen naar het circuit in Texas en probeert daarmee een gooi te doen naar het creëeren van de beste auto van het veld - iets wat Ferrari volgens Isack Hadjar in Singapore al had. Daar was Leclerc het toen niet mee eens, maar wellicht is hij dat na dit weekend wel, na de update van Ferrari.

Maar dat is niet het enige team waar Max Verstappen concurrentie van kan verwachten. Ook Mercedes is de grote update vanuit Maleisië nog verder aan het onderzoeken en ook McLaren heeft een aantal nieuwe onderdelen meegenomen naar Austin. Voor Verstappen wordt het dus nog een lastige kluif om zijn derde zege op rij te behalen, waar hij tijdens VT1 voor kan oefenen.

Begin van twee gezichten

En het begin van de eerste vrije training was er een van twee gezichten voor Verstappen en Red Bull Racing. Enerzijds leek de snelheid direct aardig in de RB22 van de Limburger te zitten, die op de harde band aardig mee kon met de rondetijden van de Mercedessen, die ook op de harde banden stonden.

Aan de andere kant had Verstappen wat problemen met zijn auto, waarbij hij over de radio liet weten dat er iets niet klopte met zijn stuur. Toen race-engineer Tom Hart - die in Austin, São Paulo en Las Vegas Gianpiero Lambiase zal vervangen - aan Max vroeg wat er mis was, zei hij dat het leek alsof er iets vastzat in zijn stuurkolom.

McLaren en Ferrari stonden op de medium banden aan het begin van de sessie en wisten daarmee veel betere rondetijden te rijden dan de coureurs op de harde banden. Vooral de Ferrari's waren indrukwekkend en waren beiden vier tienden sneller dan Norris, terwijl Oscar Piastri zelfs meer dan zeven tienden tekort kwam na twintig minuten in de sessie.

Op het moment dat de meeste coureurs naar binnen kwamen voor de eerste stops, waarbij er gekeken kon worden naar het doorvoeren van veranderingen aan de afstelling, was Charles Leclerc bovenaan de tijdenlijst te vinden. De Mercedessen wisten aan het einde ook nog flink te verbeteren en konden zich meten met de McLarens op de harde band - een compound harder dan dat het Britse team gebruikte.

Deel twee van VT1

Na ongeveer de helft van de tijd in de eerste trainingssessie was verstreken, kwamen de coureurs op zachtere compounds naar buiten. De topcoureurs hadden allemaal de zachte banden onder hun bolides gemonteerd, waarin naar voren kwam dat Ferrari en Red Bull Racing een sterke auto mee hebben genomen naar Austin.

Vanaf het eerste moment dat zij het Pirelli-rubber met de rode wang gebruikten kwamen de rondetijden erg makkelijk. Charles Leclerc zette een 1:36.052 neer, met Max Verstappen daar minder dan een tiende achter. De Nederlander zette een ronde later echter nogmaals aan en wist de tijd van Leclerc met meer dan twee tienden te verbeteren.

Verstappen zag zijn snelste rondetijd echter van de tijdenlijst verdwijnen, aangezien hij in de een-na-laatste bocht over track limits ging - iets wat héél veel coureurs overkwam in verschillende bochten. Max eindigde de sessie hierdoor als tweede, wetende dat er meer tijd in de RB22 zit.

Achter Leclerc en Verstappen was Lando Norris in de McLaren MCL40 te vinden, op tweeënhalve tiende van de tijd van Leclerc. Daarachter kwamen beide Mercedessen over de streep, met George Russell voor Kimi Antonelli - die allebei het nieuwste pakket gebruiken.

VT1 werd afgesloten door de coureurs die massaal racesimulaties deden. De rondetijden werden hierdoor niet meer verbeterd en de eerste trainingssessie van het raceweekend in Austin werd als volgt afgesloten: