De eerste kwalificatie voor het 2026 Formule 1-seizoen zit er inmiddels op. In de sessie waar de pikorde voor dit seizoen voor het eerst duidelijk gaat worden, waren veel ogen gericht. Tijdens de derde vrije training, de laatste training voor deze kwalificatie, werd duidelijk dat Mercedes in ieder geval een goed pakket mee had genomen naar Australië, aangezien George Russell het hele veld op grote achterstand zette in Melbourne.

De Brit, door velen gezien als topfavoriet voor de titel dit seizoen, zette een 1:19.0 neer, waarmee hij zes tienden sneller was dan Lewis Hamilton op de tweede positie. Teamgenoot Kimi Antonelli beleefde een stuk minder positieve VT3, gezien het feit dat de Italiaan een crash kende aan het einde van deze sessie. Hierdoor leek hij de kwalificatie te missen, maar hij werd hierin geholpen door Max Verstappen...

Voor Verstappen zat de kwalificatie er namelijk al héél snel op. De Limburger wachtte een aantal minuten om voor het eerst naar buiten te komen, waarna hij begon aan zijn eerste snelle ronde van het 2026 F1-seizoen. Maar in de eerste bocht moest hij deze ronde ook weer gelijk afkappen, omdat hij zijwaarts in de muur stond.

Harde crash van Verstappen

De Red Bull-coureur blokkeerde de achteras, waar hij zeer cynisch op reageerde richting race-engineer Gianpiero Lambiase. Doordat zijn auto niet juist werkte schoot hij in bocht 1 de muur in en zat zijn kwalificatie er al héél vroeg op. Verstappen moet daardoor als twintigste beginnen aan de eerste race van 2026, met alleen Carlos Sainz en Lance Stroll achter zich. De Williams- en Aston Martin-coureur hebben namelijk helemaal geen ronde neergezet in Q1.

Voor Kimi Antonelli was de crash van Verstappen wel een zege, omdat dit een rode vlag veroorzaakte en de Mercedes-monteurs hierdoor meer tijd hadden om aan de auto van de Italiaan te werken. Antonelli kwam dus alsnog de baan op en wist door te gaan naar Q2, iets wat Fernando Alonso niet kon zeggen. De Spanjaard werd op het allerlaatste moment uitgeschakeld door Alpine-coureur Franco Colapinto en eindigde als zeventiende in zijn problematische Aston Martin Honda-bolide.

George Russell sloot Q1 af met de snelste tijd, voor Oscar Piastri en Lewis Hamilton - die zijn ronde op de medium neer had gezet. Ook Red Bull-coureur Isack Hadjar wist door te gaan naar het tweede deel van de kwalificatie, waardoor hij nu 1-0 voorstaat op Verstappen in hun onderlinge duel.

Mercedes domineert

In het tweede deel van de kwalificatie bleek maar weer hoe groot de voorsprong van het Mercedes F1-team is, waarbij George Russell duidelijk liet merken dat dit weekend niemand bij hem in de buurt gaat komen. De Brit zette een tijd neer van 1:18.934, waarmee hij meer dan vier tienden sneller was dan Ferrari-coureur Charles Leclerc. Alle andere coureurs moesten minimaal een halve seconde toegeven op de vijfvoudig Grand Prix-winnaar - die de grote favoriet is voor de zege op zondag.

Overigens nemen ook beide Racing Bulls-bolides deel aan Q3 in Australië. Zowel Arvid Linblad als Liam Lawson hebben de Red Bull Powertrains-motor in het derde deel van de kwalificatie gekregen, op plekken acht en negen. Isack Hadjar eindigde in zijn RB22 op de vijfde positie.

Q3

Het begin van het derde deel van de kwalificatie begon wederom hectisch. Kimi Antonelli, die tijdens VT3 al voor veel schade zorgde door in de eerste sector te crashen, zorgde nu wéér voor een rode vlag. Dit keer was de Italiaan echter onschuldig. Het team van Mercedes was de koelers in de sidepod van de Italiaan vergeten weg te halen, welke daarna op het rechte stuk kwam te liggen - waar Lando Norris even later volledig overheen reed.

Dit zorgde voor duizenden deeltjes carbon op het asfalt en voor schade aan de voorvleugel van de regerend wereldkampioen. De FIA zwaaide met de rode vlag en zal ongetwijfeld een straf uit gaan delen aan Mercedes en Antonelli voor dit incident.

Na het oponthoud van een paar minuten ging de sessie om tien over zeven Nederlandse tijd weer van start. Na de herstart ging George Russell door met waar hij gebleven was: domineren in de kwalificatie. De Brit wist in zijn eerste snelle ronde na de rode vlag een ronde neer te zetten die een halve seconde sneller was dan alle andere coureurs konden halen.

Uiteindelijk wist Russell deze tijd nóg eens te verbeteren, waardoor hij op een 1:18.5 eindigde, bijna drie tienden voor teamgenoot Kimi Antonelli. De eerstvolgende niet Mercedes-auto was de Red Bull RB22 van Isack Hadjar. Het pijnlijke: de Fransman eindigde op bijna acht tienden van de tijd van Russell...

Ook de McLarens en de Ferrari's konden niet in de buurt komen van de Mercedes-coureurs, die allemaal om en nabij de acht tienden achterstand zaten van de Brit. Leclerc eindigde op P4, met Oscar Piastri [P5], Lando Norris [P6] en Lewis Hamilton [P7] achter zich.