Lando Norris mocht de Grand Prix van Las Vegas vanaf poleposition aanvangen en had de kans om héle goede zaken te doen voor zijn titelstrijd. Als de Brit het voor elkaar kreeg om Max Verstappen te verslaan op het stratencircuit in Vegas, hoefde hij in Qatar eigenlijk bijna niks meer te doen om kampioen te worden.

Maar zo ver kwam het niet voor Norris. De McLaren-coureur raakte in de eerste bocht al de leiding in de race kwijt en moest Max Verstappen voorbij laten, nadat hij een fout maakte na de start. Norris wilde zijn titelrivaal de pas afsnijden richting de eerste bocht, maar was daardoor zó met Verstappen bezig, dat hij zijn eigen remmoment vergat.

De McLaren MCL39 van Norris schoot daardoor van de baan af en hij moest toezien hoe de Limburger hem voorbij ging, waarna ook George Russell in de tweede bocht een inhaalactie maakte op zijn landgenoot. Een pijnlijke start voor Norris, die op televisie hard werd aangepakt door F1TV-commentator David Coulthard.

Coulthard, voormalig Formule 1-coureur en actief geweest bij zowel Red Bull Racing als McLaren, liet in de uitzending van F1TV weten dat Lando Norris een stuk minder is dan Max Verstappen. Dat zei hij nadat Norris de eerste bocht uitvloog, nadat hij Max de pas af wilde snijden. In de ogen van Coulthard was dit nooit gebeurd bij Max, omdat de Nederlander precies weet wat hij moet doen. Bij Norris is dat niet het geval.

"Lando Norris probeerde het Max Verstappen-spel te spelen, maar het probleem is dat hij de regels van dat spel niet kent", zei Coulthard. Deze uitspraak is later viraal gegaan - zeker toen Lando Norris werd gediskwalificeerd. Het zorgt er namelijk voor dat Max Verstappen nog altijd een grote kanshebber is op de titel, zelfs met een veel mindere auto dan de McLaren-coureurs tot hun beschikking hebben.

Stella uit kritiek op Norris

En ook McLaren-teambaas Andrea Stella is van mening dat Lando Norris het beter had kunnen en moeten doen, bij de start van de race in Las Vegas. De Italiaan liet bij Sky Sports weten - voordat bekend werd dat McLaren onderzocht werd door de FIA - dat Norris zich te veel liet beïnvloeden door het gedrag van Max Verstappen.

"Mag ik je specifiek vragen naar de start? We hoorden op de teamradio dat Lando niet bepaald blij was met wat Max deed tijdens de formatieronde. Hij vond dat hij een beetje achterbleef. Heeft dat zijn beslissing beïnvloed om hem zo agressief af te snijden?", vroeg Sky-verslaggever Ted Kravitz aan de McLaren-baas.

"Goede vraag", begon Stella. "Instinctief dacht ik bij de pitmuur om Will te zeggen: ‘Zeg hem dat hij kalm moet blijven’, maar we weten niet of dat van invloed was of niet. Hij probeerde zijn positie te verdedigen, maar ik denk dat hij aan de binnenkant veel minder grip had dan hij had verwacht, en dat hij iets te ver ging."