Honda Racing Corporation-president Koji Watanabe heeft in gesprek met FormulaPassion teruggeblikt op de uiterst succesvolle samenwerking met Max Verstappen. Vanaf aankomend seizoen gaat Honda in zee met het team van Aston Martin, terwijl Red Bull samen met Ford eigen motoren gaat produceren.

Honda keerde in 2018 terug naar de Formule 1 nadat er in 2017 een einde was gekomen aan de dramatische samenwerking met McLaren. Bij het toenmalige team van Toro Rosso, nu Racing Bulls, werd de Honda-motor eerst een jaartje getest waarna de krachtbron een seizoen later in de Red Bull Racing-bolide van Verstappen lag.

Verstappen hoort bij Honda, net zoals Senna

Sindsdien heeft Verstappen maar liefst vier wereldtitels en 66 overwinningen behaald. De Nederlander is dan ook uitgegroeid tot een echt icoon in Japan, Honda's thuisland. Zo spreekt Watanabe bij FormulaPassion over het feit dat Verstappen, net zoals Senna in het verleden, wordt geassocieerd met het merk Honda.

"We hebben altijd hetzelfde doel nagestreefd: de top bereiken. Ik ben ontzettend dankbaar dat ik met zo'n uitzonderlijke coureur heb mogen samenwerken, iemand die ons team met eerlijkheid en respect behandelde. Dat waarderen we enorm aan hem. En het is ook de reden waarom onze samenwerking zo goed verliep", vertelde Watanabe aan FormulaPassion.

"Abu Dhabi was een heel emotioneel weekend na zeven jaar samenwerken. Enerzijds kijken we uit naar onze nieuwe avonturen, maar het is natuurlijk ook een beetje een triest moment. Max is ongelooflijk populair in Japan. Mensen associëren hem nu met Honda, net als in de tijd van Senna. Hij heeft veel voor ons bedrijf betekend. Zijn houding en vertrouwen in onze engineers waren altijd een bron van motivatie. Max zal altijd in onze harten blijven", aldus de Honda-topman.

'Honda heeft groot nadeel in 2026'

Vanaf aankomend seizoen gaat Honda in zee met het team van Aston Martin. Volgens het doorgaans goed geïnformeerde The Race zou de Japanse fabrikant achterlopen als het gaat om de ontwikkeling van de 2026-motor.

"Achter de schermen was het F1-programma van Honda echter volledig uitgehold. Middelen werden omgeleid naar andere R&D-projecten binnen Honda, want dat was nu juist de reden om uit de Formule 1 te stappen. Dit betekende dat Honda, toen het programma voor 2026 echt van start ging, vrijwel helemaal opnieuw moest beginnen."