Max Verstappen zal de Grand Prix van Japan vanaf pole position aanvangen, nadat hij de snelste ronde wist te rijden in de kwalificatie op Suzuka. Maar waar de Nederlander in 2023 een voorsprong van zes tienden had op de nummer twee, was dat gat dit seizoen een stuk minder groot. Sergio Pérez wist tot binnen een halve tiende van Max Verstappen te komen.

In de eerste run in Q3 leek Verstappen, net als vorig seizoen, een grote voorsprong te hebben op de rest van het veld. Hij zette een 1:28.2 neer, terwijl de rest van het veld daar al snel vier tienden tot een halve seconde op moesten toegeven. Maar in de tweede poging in de laatste kwalificatiesessie liet Sergio Pérez ineens zien dat hij niet zomaar afgeschreven diende te worden voor dit weekend. De Mexicaan wist zichzelf namelijk flink te verbeteren.

Checo ging vier tienden sneller dan in zijn eerste run in Q3 en ging bijna voorbij aan de tijd van Max Verstappen. Na de tweede sector had hij zelfs een voorsprong van meer dan een tiende op de tijd van de Limburger, maar in sector drie verloor hij weer tijd op Max. Uiteindelijk wist de drievoudig wereldkampioen 'slechts' zes honderdste voor Pérez te blijven, waar de Mexicaan natuurlijk blij mee was. Hij denkt zelfs dat hij pole position had kunnen halen, als de start van zijn ronde nét wat beter was geweest.

"Het zat dicht op elkaar vandaag met Max, het was een goede ronde. Het was lastig, maar we zaten het hele weekend al dicht bij elkaar en in die kleine marges kan alles het verschil maken. Ik had geen goede opening van de ronde, dus dat kan het verschil zijn geweest. Ik denk dat we er goed voor staan voor morgen", begint Pérez na de kwalificatie. Hij hoopt dat hij in de race een goede indruk kan maken, maar moet toegeven dat de racepace in VT3 nog niet om over naar huis te schrijven was: "Onze snelheid op de lange afstand zag er niet goed uit, maar we hebben vanochtend gewerkt aan verbetering."

Verstappen blij met pole

Over de boordradio liet Max Verstappen na het behalen van de pole position weten dat hij geen geweldige laatste ronde gereden had in Q3, maar toen hij eenmaal uit de auto gestapt was, kon hij alsnog tevreden terugkijken op de sessie. Volgens Max is het heel lastig om op een baan als Suzuka iedere ronde perfectie te benaderen. Dat lukte in zijn tweede run dan dus ook niet.

"Het was erg close, maar uiteindelijk is het belangrijk om op pole te staan. Natuurlijk wil je dat iedere ronde perfect is, maar op een baan als dit is het niet altijd het geval dat dat mogelijk is. Maar voor het team is het geweldig om op P1 en P2 te starten, hopelijk kunnen we die plaatsen morgen vasthouden", aldus Verstappen.