Het is inmiddels een bekend gerucht dat men bij Red Bull Racing zich enige zorgen maakt om de toekomst. In 2026 introduceert de FIA een compleet nieuwe set reglementen, waarbij zowel het chassis als de krachtbron een flinke renovatie krijgt. Vooral bij dat laatste onderdeel zijn er wat twijfels over en bij Red Bull.

Dit jaar zal het team van Max Verstappen namelijk voor het eerst een eigen krachtbron ontwikkelen en het daarmee op gaan nemen tegen een aantal gevestigde namen in de autoindustrie. Mercedes, Ferrari, Honda en Audi zijn de concurrenten voor Red Bull Powertrains op het gebied van de motoren en vooral Mercedes wordt hierin gezien als dé grote favoriet - zeker nu het Duitse team een motortruc in huis zou hebben. Overigens gaat het gerucht dat ook Red Bull deze truc kan gebruiken in 2026.

Of dat waar is, is afwachten. Bij Red Bull zelf denkt men in ieder geval dat Mercedes aankomend seizoen sterk zal zijn, waarbij Ben Hodgkinson duidelijk maakt dat het team uit Brackley - met de motorafdeling in Brixworth - precies weet wat ze moeten doen bij een dergelijke regelwijziging voor krachtbronnen. En Hodgkinson kan het weten, aangezien hij de overstap maakte van Mercedes HPP [High Performance Powertrains] naar Red Bull Powertrains.

"Het is een fantastisch bedrijf met uitstekende mensen en enorm veel ervaring", zei Hodgkinson onlangs in de Inside Track-podcast. "Een groot deel van de power unit lijkt op de huidige generatie, waardoor zij waarschijnlijk veel eerder met testen konden beginnen dan wij. Dat levert hen een flink voordeel op."

Dat voordeel wordt vooral zichtbaar als Hodgkinson de schaal van het project schetst. "In een power unit zitten meer dan 20.000 onderdelen. Van seizoen op seizoen vernieuw je er normaal zo’n 600. Maar wij moesten álles opnieuw ontwerpen, elk onderdeel. Dat was in het begin ongelooflijk veel werk."

Red Bull wint terrein op Mercedes

Hoewel het team van Toto Wolff aan het begin het voordeel had dat zij eerder konden beginnen met het ontwikkelen van de krachtbron voor 2026, is Hodgkinson ervan overtuigd dat Red Bull Racing inmiddels terrein wint op Mercedes. De 2026-motor draait al een tijdje op de testbanken en Max Verstappen heeft deze zelfs al aan het werk gezien. De Brit gelooft dan ook echt dat Red Bull vanaf het begin af aan kan strijden met Mercedes vooraan het veld - als het gaat om motorvermogen.

"We ontwikkelen nu sneller dan zij, ondanks dat we later zijn begonnen. Het wordt dus een race tegen de klok om te zien wie er bij de eerste Grand Prix vooraan staat."

De technisch directeur van de motorafdeling van Red Bull waakt echter voor zelfgenoegzaamheid. Hodgkinson laat weten dat hij zeker ook nog twijfels heeft over het project - iets wat noodzakelijk is in de Formule 1. "Ik ben absoluut niet overtuigd. Als iemand in deze sport overtuigd is, is dat meestal iemand die op het punt staat te verliezen. Te veel vertrouwen kan gevaarlijk zijn, want je weet simpelweg nog niet waar je staat."