Volgens Toto Wolff is Max Verstappen de reden dat Mercedes ervoor heeft gekozen om nieuwkomer Andrea Kimi Antonelli naast George Russell te zetten, voor het 2025 Formule 1-seizoen. De Italiaan, die in de jeugdklassen furore maakte en veelal werd vergeleken met Verstappen, is één van de vijf rookies die aankomend seizoen op de grid verschijnt.

Maar waar de andere coureurs [Oliver Bearman, Jack Doohan, Isack Hadjar en Gabriel Bortoleto] in het midden- en achterveld kunnen wennen aan de Formule 1 en zonder grote druk hun fouten kunnen maken, zal dat voor Antonelli een stuk lastiger zijn. Bij Mercedes wordt er verwacht dat je er vanaf het eerste moment staat, zeker als je de opvolger bent van een legende als Lewis Hamilton.

Waarom heeft Toto Wolff ervoor gekozen om Antonelli aan te stellen voor zo'n lastig stoeltje? Volgens de Oostenrijker is dat simpel: hij wilde een herhaling van het scenario met Max Verstappen voorkomen. In het verleden was Max Verstappen dichtbij een deal met Mercedes, toen hij nog in de Europese F3 reed, maar omdat Toto Wolff de Nederlander niet direct een stoeltje aan kon bieden in de F1 - wat Helmut Marko en Red Bull wel konden - zag Wolff het enorme talent door zijn vingers glippen. Dat wilde hij niet nog een keer laten gebeuren.

"Het zorgde voor een vreemde situatie voor ons en het voelt nog steeds raar dat hij Ferrari-overalls gaat dragen en in de rode auto gaat rijden," begint Wolff over het feit dat Lewis Hamilton is vertrokken naar Ferrari, in de Armchair Experts-podcast van Dax Shepard.

"Het is gewoon een beetje onwerkelijk. Maar we hadden een 17-jarige in de pijplijn [Kimi Antonelli, red.]. Ik wilde hem niet mislopen, zoals ik vroeger deed met Max [Verstappen, red.], toen ik geen auto voor hem had. Dus het valt nu allemaal op zijn plaats", aldus de Oostenrijker.

Vertrek Hamilton te begrijpen

Het mislopen van Max Verstappen wordt door Wolff dus gezien als de reden voor het aanstellen van Kimi Antonelli, maar natuurlijk is het vertrek van Lewis Hamilton daar de ware reden voor. Als de Brit zijn contract uit had gezeten, had Antonelli in 2025 hoogstwaarschijnlijk een zitje bij Williams gekregen, waar hij in alle rust zich had kunnen ontwikkelen. Hamilton heeft het team hiermee een lastige keuze bezorgd, maar Toto Wolff begrijpt helemaal waarom Hamilton besloot te vertrekken.

"En ik begrijp ook wel waar hij vandaan komt, want we waren niet succesvol. Onze auto was niet snel genoeg en hij had een mega-aanbieding op tafel liggen. En daarnaast: welke Formule 1-coureur wil er niet in een Ferrari rijden?"