Mercedes-baas Toto Wolff staat voor een pittige uitdaging. De Oostenrijker is bezig om de line-up voor 2026 rond te krijgen en op dit moment lijkt er vrij weinig twijfel te zijn over wie er volgend jaar plaats moeten gaan nemen in de Mercedes-bolides. George Russell en Kimi Antonelli presteren namelijk beiden ontzettend goed, wat ervoor zorgt dat de Mercedes-leiding uitermate tevreden is met hun line-up.

Echter is er een complicerende factor. Max Verstappen komt aankomende winter wellicht vrij op de rijdersmarkt en de Nederlander is bij ieder team de nummer één prioriteit om vast te leggen voor de toekomst. Verstappen is namelijk de beste coureur van het veld en heeft er eigenhandig voor gezorgd dat Red Bull in 2021 en 2024 het kampioenschap heeft gewonnen - aangezien hij dat jaar niet altijd over de beste auto beschikte.

Volgens George Russell is Mercedes dan ook in gesprek met Verstappen over een zitje bij het Duitse team vanaf 2026. En ook vanuit Toto Wolff en Red Bull is die bevestiging inmiddels gekomen. Maar wat betekent dit voor Russell? Heeft hij nog een kans om volgend jaar voor Mercedes uit te komen of moet hij zich alvast gaan richten op een zitje bij een ander team?

Toto Wolff ondervraagd

Tijdens het Grand Prix-weekend in Oostenrijk wordt de mede-eigenaar van het Mercedes F1 Team, Toto Wolff, over dit onderwerp ondervraagd. De Oostenrijker krijgt de vraag wat George Russell moet doen om een contractverlenging te krijgen - en er daarmee voor te zorgen dat hij zijn zitje niet af hoeft te staan aan Max Verstappen. Wolff heeft daar een duidelijk beeld bij.

"Niets", zegt Wolff. "Hij maakt al zo'n tien jaar deel uit van ons programma. Hij heeft altijd gepresteerd volgens de verwachtingen die we hadden en dat blijft hij doen. We hebben hem de afgelopen drie jaar geen auto gegeven waarmee hij het wereldkampioenschap kon winnen, dus dat is volledig onze schuld. En als de auto goed was, heeft hij races gewonnen. Je kunt vandaag zien dat hij er altijd bij is. Je weet dat als hij in de auto stapt, hij alles uit de auto haalt wat erin zit", begint de Mercedes-baas vol complimenten over zijn stercoureur.

Echter wil Wolff nog geen spijkers met koppen slaan en meent de Oostenrijker dat enige contractbesprekingen - of dat nu met George Russell of Max Verstappen is - achter gesloten deuren worden gehouden.

"Dat gezegd hebbende, om wat voor reden dan ook, beginnen dat soort contractbesprekingen in de vroege zomer versneld te worden in de media, of versneld vanwege een gebrek aan informatie. Wat ik de afgelopen 30 jaar in een normaal bedrijf heb gedaan, is dat contractbesprekingen niet in gemeentehuizen worden gehouden. Dus alles is normaal, alles verloopt volgens plan", zegt Wolff, die daarmee geen zekerheid kan geven aan de Brit.