Mercedes-baas Toto Wolff is al jaren aan het flirten met Max Verstappen, maar tot een samenwerking in de Formule 1 heeft het nog niet geleid. Buiten de F1 is Verstappen inmiddels wel partner van Mercedes, aangezien zijn eigen team - Verstappen Racing - een klantenteam van Mercedes-AMG Racing is, waarmee hij eerder dit jaar deelnam aan de 24 uur van de Nürburgring.

In de koningsklasse van de autosport lijkt het ook een kwestie van tijd voor Verstappen zich aansluit bij Mercedes, na alle vleiende woorden vanuit Wolff in 2024 én 2025. Dit jaar heeft de Oostenrijker in het openbaar nog geen poging gedaan om de viervoudig F1-wereldkampioen naar Brackley te halen, waarbij zelfs het gerucht naar buiten is gekomen dat George Russell ook volgend jaar vastligt bij Mercedes - waardoor de deur voor Verstappen officieel is gesloten.

Maar daarin zorgt Toto Wolff nu weer voor wat verwarring, aangezien hij zich lovend heeft uitgesproken over Verstappen na de race op de Red Bull Ring. Daar wist de Nederlander als tweede te eindigen en als Red Bull de strategie op orde had, had hij zelfs kunnen winnen - tegen een geweldige Mercedes-auto. Dat was voor velen een verrassing, maar voor Toto Wolff absoluut niet.

Als iemand had verwacht dat Max sterk zou zijn, is het Toto Wolff wel. Niet omdat hij wist dat Red Bull een grote update zou brengen, maar simpelweg omdat het Max Verstappen is. "Dat verbaast me helemaal niet, want Red Bull is één ding, maar het was Max Verstappen", zegt Wolff over de snelheid van de RB22 in Spielberg.

"Voor mij voelt het alsof Max elke race heeft gewonnen waaraan hij hier ooit heeft deelgenomen, in welke auto dan ook. Spielberg is dus een van zijn sterkste circuits. De auto leek goed te presteren."

Verstappen is titelkandidaat volgens Wolff

Het zorgt er ook direct voor dat Wolff weigert om Max Verstappen uit te sluiten voor het kampioenschap, ondanks het feit dat de Limburger bijna honderd punten achterstand heeft op Kimi Antonelli. Daarvoor is Max simpelweg té goed en heeft hij in Oostenrijk ook weer bewezen dat hij de belangrijkste factor is in de Formule 1 - waarmee de Mercedes-baas George Russell even aan de kant zet en flirt met Verstappen.

"Max speelt altijd een belangrijke rol in de strijd om het kampioenschap. Die auto presteerde dit weekend goed. Eerlijk gezegd denk ik dat Max dit weekend de belangrijkste factor was. Hij weet gewoon hoe hij alles uit de auto moet halen wat erin zit. Dat zie je ook bij zijn teamgenoten. Daarom mag je de Verstappen-factor in een kampioenschap nooit, maar dan ook nooit buiten beschouwing laten of onderschatten", aldus Wolff.