Na de vrijdagtrainingen op het Circuit de Barcelona-Catalunya was het zaterdagmiddag tijd voor de derde vrije training voor de Grand Prix van Spanje. In de laatste oefensessie van het derde raceweekend in de triple header hebben de teams en coureurs nog één keer de tijd om de auto zo goed mogelijk af te stellen voor de kwalificatie en de race, later dit weekend.

In die eerste twee vrije trainingen werd duidelijk dat de regelwijziging vanuit de FIA weinig invloed had gehad op de snelheid van de McLaren MCL39, waar rivaliserende teams stiekem toch op hadden gehoopt. De voorvleugels werden dit weekend strenger gecontroleerd op het doorbuigen daarvan en bij Red Bull Racing en Ferrari was men van mening dat vooral McLaren en Mercedes daar veel gebruik van maakten. Echter bleek een regelwijziging daarin - op het eerste oog - geen verandering te brengen, aangezien er in beide sessies een McLaren-coureur vooraan stond.

Tijdens de lange runs bleek de Red Bull RB21 van Max Verstappen overigens een stuk dichter op de McLaren van Lando Norris te zitten, wat een goed teken lijkt voor de race van zondag. Echter is het nog wel belangrijk dat de Nederlander een goede kwalificatie kent, aangezien dat van groot belang is in Barcelona. De race op het Circuit de Barcelona-Catalunya wordt namelijk vaak gewonnen vanaf de eerste startrij, omdat inhalen op dit circuit wederom erg lastig is.

En om zo goed mogelijk te beginnen aan de kwalificatie kregen de coureurs in VT3 nog één keer de kans om de auto af te stellen voor de sessie op zaterdagmiddag waarin de snelle rondes neergezet moeten worden. Zoals wel vaker het geval is in de derde vrije training begon de testsessie ontzettend rustig, waarbij de baan nagenoeg leeg was. Alleen Franco Colapinto en Gabriel Bortoleto, die allebei achterin het veld acteren, waren in het begin van de partij. De rest liet het eerste kwartier aan zich voorbij gaan...

Mediums vs softs

Op het moment dat de coureurs eindelijk naar buiten kwamen, werd het ook direct druk in Barcelona. Alle topteams besloten tegelijkertijd naar buiten te gaan, maar hadden niet allemaal dezelfde bandenkeuze gemaakt. Waar Red Bull Racing, McLaren en Lewis Hamilton hun eerste snelle rondjes op de mediums reden, besloten Mercedes en Charles Leclerc gebruik te maken van de zachte banden.

Dit zorgde voor wat tijdsverschil vooraan het veld, waarbij George Russell de beste tijd van de eerste runs noteerde. Op zijn softs ging de Brit rond in een ... waarmee hij vier tienden sneller was dan teamgenoot Kimi Antonelli en Lando Norris, die zijn tijd dus op de mediums reed. Daarachter waren de Ferrari's te vinden en tot grote verbazing stond ook Fernando Alonso in dat rijtje. De Spanjaard zette een betere tijd neer dan Max Verstappen in de Red Bull RB21, die problemen had met de balans in zijn auto.

Verstappen klaagde over gebrek aan grip aan de achterkant, wat ervoor zorgde dat hij het tempo van een Aston Martin niet kon volgen. Ook Yuki Tsunoda kwam er niet aan te pas - net als Oscar Piastri overigens - wat ervoor zorgde dat zij allebei buiten de top tien eindigden in de eerste runs van VT3.

McLaren zet het veld te kakken

En waar de teams nog dicht bij elkaar zaten in de eerste runs, liet McLaren in de kwalificatieruns zien dat er dit weekend waarschijnlijk niks te halen is voor de concurrentie. Max Verstappen bleef maar klagen over onbalans en gebrek aan grip in zijn Red Bull, maar zal na de derde vrije training ook klagen over het gat naar McLaren - in het weekend dat de regelwijziging door is gevoerd vanuit de FIA.

Op de zachte banden wist Oscar Piastri namelijk een tijd neer te zetten van 1:12.387, waarmee hij een halve seconde sneller was dan teamgenoot Lando Norris. De eerste niet-McLaren-auto was de Ferrari van Charles Leclerc, die 0,75 seconde liet liggen op Piastri, evenveel als George Russell. Voor Max Verstappen was de kwalificatierun al helemaal pijnlijk, aangezien hij een volle seconde achter de McLaren MCL39 van Piastri eindigde. De tijd van de Nederlander was vergelijkbaar met die van Isack Hadjar in de Racing Bulls, het zusterteam van Red Bull Racing...

Verstappen eindigde daarmee op de vijfde positie, achter beide McLarens, een Ferrari en een Mercedes. Een pijnlijke derde vrije training voor het Oostenrijkse team, dat veel zelfvertrouwen uit de eerste twee testsessies kwijt is geraakt.