Max Verstappen heeft de Grand Prix van Qatar gewonnen. Achter hem kwam Oscar Piastri als tweede en Carlos Sainz als derde over de streep.

De belangen zijn voor de race bij iedereen duidelijk: Lando Norris wordt wereldkampioen als hij het Grand Prix-weekend in Qatar afsluit met een voorsprong van minstens 26 punten op Oscar Piastri en Max Verstappen, anders volgt de beslissing in Abu Dhabi.

Verstappen start vanaf de derde plek in Qatar nadat Norris en Piastri te machtig bleken in de kwalificatie. Achter Verstappen staan de Mercedessen van George Russell en Kimi Antonelli. Yuki Tsunoda's kwalificatie was wederom een ramp, waardoor de Japanner vanaf de vijftiende plek moet starten. Lewis Hamilton deed het ook slecht en start vanaf de zeventiende, terwijl Franco Colapinto als enige uit de pitstraat start wegens een ingreep van Alpine.

Start

De gehele top tien start op de mediums in een race waarin banden maximaal 25 ronden mee kunnen gaan. Elke rijder moet dus minimaal een dubbele pitstop maken, aangezien de race 57 ronden lang is.

Verstappen doet uitstekende zaken bij de start en is nog voor de remzone langs Norris. Russell heeft een dramatisch begin en zakt weg naar de zevende plaats. Ook Piastri is goed weg en slaat na een ronde al een aardig gat ten opzichte van zijn directe concurrenten.

Norris doet het extreem voorzichtig aan, maar daardoor kan Kimi Antonelli aanhaken en rijdt hij zich in de buurt van de Brit via de DRS, maar inhalen op Lusail International Circuit is moeilijk.

Verstappen, die een nieuwe motor in zijn auto heeft geschroefd wegens problemen met het stuiteren van de auto, klaagt over het hebben van grote verschillen in de balans bij het ingaan van bochten. Desondanks weet de Nederlander wel naar de voorlopige snelste tijd te rijden. Veel dichter bij Piastri komt de coureur echter nog niet.

Crash Hülkenberg

Plots ligt Nico Hülkenberg naast de baan in de zevende ronde. De Duitser komt in de eerste bocht in aanraking met Pierre Gasly, waardoor de Sauber uitvalt en er een safety car de baan op wordt gestuurd. De stewards bepalen uiteindelijk dat de crash een race-incident was. Wegens de verplichte pitstops slaan een hoop teams toe, waaronder Verstappen. De Nederlander staat hierdoor vierde, want alleen Piastri, Norris en Esteban Ocon gaan niet naar binnen.

Ocon wordt kort daarop echter bestraft wegens een valse start, waardoor Verstappen direct achter Norris en Piastri komt.

Herstart

Bij de herstart was Norris niet heel scherp en dus kan Piastri weer een gat slaan. Omdat de DRS niet open kan weet Verstappen echter ook niet in de buurt van Norris te komen en daardoor blijft de top drie hetzelfde.

De McLarens gaan er als een haas vandoor na de herstart, want de papaya's moeten een gat van meer dan twintig seconden slaan om niet achter Verstappen te komen wanneer zij hun verplichte eerste stop moeten doen.

Verstappen is zijn concurrenten in het zicht aan het houden terwijl de McLarens de opdracht krijgen om zo hard mogelijk te trappen als ze kunnen om het gat zo groot mogelijk te maken. De Nederlander weet echter binnen vier seconden van Norris te blijven.

Eerste stop McLaren

In de 22e ronde geeft Piastri aan dat zijn voorbanden het moeilijk beginnen te krijgen en dus wordt de pitstop van de Australiër snel verwacht. Piastri komt uiteindelijk in de 24e ronde naar binnen, terwijl Norris nog een ronde doorgaat. Piastri klokt een tijd van 3.1 seconden en komt daardoor voor Alonso terecht op plek vijf.

McLaren weet vervolgens Norris perfect te wisselen, want de leider in het wereldkampioenschap komt net voor de neus van Fernando Alonso uit, die een enorme DRS-trein achter zich heeft.

Piastri's tempo is zeer sterk en weet Kimi Antonelli in de 30e ronde in te halen en doet daarmee goede zaken in de strijd met Verstappen en Norris.

Tweede stop Verstappen

Daarna is het doorrijden naar de 32e ronde, waarin het hele veld naar binnen zal gaan behalve de McLarens. Verstappen rijdt ruim vooraan en heeft daardoor geen last van de chaos achter hem in de pitstraat. Verstappen komt na een stop van 2.5 seconden op de harde band achter Norris en Piastri terecht.

Achter hem is het erg krap in de pitstraat en George Russell rijdt bijna een monteur van Aston Martin omver. Oliver Bearman is de grote verliezer, want de Brit wordt terug de baan op gestuurd zonder linkerachterwiel, waardoor zijn race in één klap wordt geruïneerd, want hij krijgt ook een tien seconden stop en go penalty.

Jacht op Norris

Verstappen doet het geweldig op de harde band en rijdt het gat versus Norris snel dicht. In de 42e ronde is hij binnen een seconde van de leider in het wereldkampioenschap en tegelijkertijd gaat Piastri naar binnen voor de harde band en klokt een pitstoptijd van slechts 1.8 seconden.

Norris mag door blijven rijden en dus blijft Verstappen de Brit in de nek hijgen. In de 44e ronde gaat Norris ook naar binnen omdat de druk te hoog wordt. Een pitstop van ruim twee seconden zorgt voor een probleem bij Norris, want de coureur komt achter Sainz en Antonelli terecht en wacht dus een enorme klus.

Eindsprint naar de zege

Piastri heeft met tien ronden te gaan iets minder dan vijftien seconden achterstand op Verstappen en de Australiër lijkt over de radio door te geven dat het een onmogelijke opgave is. Verstappen is in vrije lucht namelijk ook aan het versnellen en dus komt Piastri niet heel snel dichterbij.

Norris rijdt in de tussentijd naar Antonelli toe en de Brit moet er voorbij om het niet té spannend te maken in Abu Dhabi. De McLaren-coureur komt bijna een halve seconde per ronde dichterbij, maar in de laatste sector mist de Brit net dat beetje om echt aan te vallen.

Verstappen komt in de slotfase niet meer in de problemen en rijdt met een ruime marge naar de zege. Het echte gevecht gebeurt achter hem, want Sainz, Antonelli en Norris zijn aan het vechten om de derde plek. Sainz heeft een probleem met zijn vloer en dus moet de Spanjaard trappen voor wat hij waard is.

Op het einde krijgt Norris enorme mazzel, want Antonelli heeft een probleem. De Italiaan rijdt in de laatste ronde een stuk langzamer en daardoor komt de Brit op de vierde plek te liggen. Sainz pakt de derde plek.