Max Verstappen heeft de Formule 1 Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. Achter de Red Bull-coureur wisten Lando Norris en Oscar Piastri als tweede en derde over de streep te komen.

Hoewel het voorafgaand aan de start van de race flink had geregend, was de start van de race droog. Toch zouden de coureurs alsnog te maken krijgen met het natte weer, aangezien alle grip van eerder in het weekend was weggespoeld door de regen. Hierdoor was de baan weer 'groen' als het ware. Met andere woorden: er lag een stuk minder grip dan voorheen in het weekend. De coureurs gingen dan ook gewoon op slicks van start.

Bij de start van de race was het Max Verstappen die zijn leidende positie wist te behouden. Ook achter de Nederlander bleef de pikorde nagenoeg gelijk, al waren er enkele gevechten achterin het veld tussen Pierre Gasly en Fernando Alonso. Naarmate de race vorderde, wist Verstappen steeds meer uit te lopen op de twee McLaren-coureurs achter zich. Oscar Piastri, de nummer drie van het moment, kwam zelfs dichter bij teamgenoot Norris in de buurt. Later viel de Australiër echter terug, mogelijk om zijn banden te sparen.

Eerste ronde pitstops en nieuw record Antonelli

Richting die twintigste ronde van de race maakte de eerste coureur bovenin het veld zijn eerste pitstop van de race. Mercedes-coureur George Russell maakt namelijk de switch naar de harde band, waarna Piastri volgde met ook een switch naar het hardste rubber. Weer een ronde later maakte de top drie van de race, Verstappen, Norris en Leclerc, ook hun eerste stop van de race.

Daarbij bleef de virtuele pikorde gelijk, al was er een hachelijk moment tussen de Nederlander en Norris bij het uitrijden van de pitstraat. Norris beweerde namelijk dat Verstappen hem in het gras duwde bij pit exit, al vertelde Verstappen over de boordradio dat Norris uit eigen beweging door het gras reed. Het incident werd naar de stewards verwezen, maar al snel oordeelden zij dat er geen verder onderzoek nodig was naar het incident tussen de nummers een en twee in het wereldkampioenschap.

Door de stop van Verstappen, Norris en Leclerc in ronde 22 van de wedstrijd en zijn eigen overcut, werd de pas 18-jarige Andrea Kimi Antonelli de jongste coureur ooit in de geschiedenis van de Formule 1 die aan de leiding ging van een Grand Prix. Uiteindelijk kwam de Italiaan in ronde 32 van de race alsnog naar binnen voor een switch naar het hardste Pirelli-rubber.

Verstappen heerst, McLaren kan alleen maar volgen

Ver voor Antonelli nam het gevecht tussen de top drie in de race sterk toe. Zo wist Verstappen vooraan de pace te managen, maar maakte Piastri langzaam maar zeker aanstalten bij zijn teamgenoot Norris. De Australiër wist zich echter geen weg langs zijn teamgenoot te banen en daarmee bleef de top drie gelijk met de start van de race.

Achter de drie heren waren het Charles Leclerc, George Russell, Kimi Antonelli, Lewis Hamilton, Isack Hadjar, Alexander Albon en Oliver Bearman die de top tien compleet maakten. Kersvers Red Bull Racing-coureur Yuki Tsunoda sloot de race af als twaalfde. Liam Lawson werd afgevlagd als zeventiende.

Wat doet de WK-stand?

Met zijn overwinning is Verstappen ingelopen op Norris in de stand om het rijderskampioenschap. Het verschil tussen de beide coureurs bedraagt nu nog maar 1 punt. Bekijk de gehele bijgewerkte WK-stand via deze link.