Om 04:00 Nederlandse tijd - 11:00 in Shanghai - gingen de vijf rode lampen uit tijdens de eerste sprintrace van het 2026 Formule 1-seizoen in China. Voor Max Verstappen is het vooral de vraag of hij de verschrikkelijke vrijdag achter zich kan laten, aangezien hij zich totaal niet op zijn gemak voelde in de Red Bull RB22 op het Shanghai International Circuit.

De Nederlander eindigde in de sprintkwalificatie op 1,7 seconde achterstand van George Russell, die op pole startte tijdens de sprint. Hierdoor moest Verstappen op de achtste positie van start gaan en leek hij kansloos voor een goed resultaat. Niet alleen vanwege het feit dat hij zo ver achter de kop van het veld begint, maar ook vanwege de snelheid in de lange runs tijdens de eerste en enige vrije training.

Tijdens de start van de sprint in China was het voor Max Verstappen hoe dan ook een drama, zelfs zonder te kijken naar zijn tempo in de lange runs bleek hij al kansloos te zijn voor een goed resultaat. De Limburger kwam niet goed weg van zijn plek en viel terug naar de één-na-laatste plek. Hierdoor lijken punten onmogelijk in Shanghai.

En ook de Mercedessen kwamen weer niet geweldig weg, waarbij vooral Antonelli veel plekken naar achteren viel. George Russell wist zijn eerste plek wel vast te houden, maar belandde, net als in Australië, weer in een gevecht met de Ferrari's. De eerste zes ronden konden Lewis Hamilton en Charles Leclerc meegaan met Russell en wist Hamilton zelfs een aantal keer naar de koppositie te rijden. Uiteindelijk stelde Russell orde op zaken en reed hij weg van de Italiaanse bolide, waarna Hamilton en Leclerc samen begonnen te vechten.

Straf voor Antonelli

Waar Mercedes-coureur George Russell aan de voorkant van het veld een gat begon te trekken naar de Ferrari-coureurs, kreeg Kimi Antonelli vervelend nieuws te verweken. Na zijn matige start viel hij terug naar de tiende plaats en belandde hij in bocht 3 in een gevecht met Red Bull-coureur Isack Hadjar. De jonge Italiaan kletterde hierbij in de zijkant van de Fransman en kreeg daar een tien seconden tijdstraf voor vanuit de FIA.

En voor Antonelli kwam daarna het volgende probleem. De Audi van Nico Hülkenberg viel stil in bocht 1 en zorgde voor een safety car, waardoor het gehele veld bij elkaar kwam en Antonelli tijdens een pitstop zijn tijdstraf uit moest zitten. De pitstops werden namelijk uitgevoerd, omdat bij iedereen de banden er doorheen gingen op het schurende asfalt in Shanghai. Ook Verstappen en Hadjar kwamen binnen, die op P14 en P17 naar buiten kwamen...

Herstart

Na een lange safety car, omdat de marshals in China er nogal lang over deden om de auto van Hülkenberg weg te krijgen. Hierdoor waren er nog maar drie rondes te gaan onder de groene vlag, waarin George Russell onbedreigd weg wist te rijden bij deze herstart. Overigens kon de Brit niet direct wegrijden bij de Charles Leclerc, die op P2 lag, waardoor het gat tussen beiden slechts 0,6 seconde was op de finishlijn. Uiteindelijk wist Russell toch te winnen in China en pakte wederom de maximale punten in een competitieve sessie.

Max Verstappen wist zich bij de herstart terug te vechten van de veertiende plek en eindigde uiteindelijk op de negende positie, één plek achter de punten. De Nederlander zal echter niet tevreden zijn over zijn race - waarbij hij nog een flinke lock-up kende bij het inhalen van Isack Hadjar en hij even buiten de baan belandde. Dit gebeurde overigens vóór de pitstops, toen zijn banden helemaal tot snot waren gereden.

De sprintrace werd door George Russell gewonnen, voor Charles Leclerc op P2 en Lewis Hamilton op de derde positie. Buiten het 'podium' eindigde Lando Norris, gevolgd door Kimi Antonelli, Oscar Piastri, Liam Lawson en Oliver Bearman pakte het laatste punt in China.