De Ferrari SF-26 is niet zo goed als veel fans denken. Dat bericht heeft Charles Leclerc gebracht, tijdens het raceweekend in Japan. In Australië en China leek de Italiaanse bolide aardig mee te kunnen met de Mercedes W17 van George Russell en Kimi Antonelli, waarbij vooral de beginfase van de races veel spektakel opleverde.

In de eerste paar ronden kunnen de Ferrari's het tempo van de Mercedessen aardig bijbenen, mede door de sterke starts van Leclerc en Hamilton. Na een tijdje moeten zij het echter toch afleggen tegen Russell en Antonelli, waarbij de Mercedes-auto's in vrij lucht een enorm gat weten te trekken naar Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton.

Volgens Leclerc lijkt Ferrari op dit moment dichter bij Mercedes te zitten dan daadwerkelijk het geval is, vanwege die sterke starts. En het Duitse team maakt daar gretig gebruik van, door in de pers te melden dat hun voorsprong op de concurrentie niet zo groot is dan velen denken. Maar in de ogen van Leclerc is het juist andersom: de voorsprong van Mercedes is groter dan men nu denkt.

"Voorlopig staan we er redelijk goed voor", begon Leclerc positief in Japan. "Maar we zijn hier natuurlijk niet alleen om podiumplaatsen te behalen; we willen races winnen, wat op dit moment erg moeilijk lijkt omdat Mercedes op een zeer hoog niveau presteert."

De Monegask liet daarbij weten dat Ferrari verder achter Mercedes zit dan het team van Toto Wolff wil doen lijken. "Ik denk niet dat het zo dicht bij elkaar zit als mensen misschien denken."

'Irriteren van Mercedes'

Volgens Leclerc kan Ferrari op dit moment niets meer doen dan Mercedes 'irriteren' aan het begin van de races. Maar echt vechten met Russell en Antonelli? Nee, dat is op dit moment onmogelijk. Daarvoor is het gat veel te groot.

"Uiteraard zien we in de eerste paar races veel gevechten tussen de auto's, wat eigenlijk best leuk is, maar zodra je met deze auto's ook maar een beetje suboptimaal rijdt, verlies je veel rondetijd", ging Leclerc verder.

"Onze enige kans om bij hen te blijven is dus om ze in de eerste paar ronden te irriteren, maar zodra ze vrije lucht krijgen, hebben ze in de laatste races hun echte tempo laten zien – en ik denk dat er nog steeds die vier of vijf tienden zijn die we tijdens deze eerste twee races hebben gezien. Het is dus nog steeds een aanzienlijk voordeel."