Red Bull-coureur Max Verstappen heeft Lewis Hamilton beschermd tijdens hun afspraak bij de stewards, na de eerste vrije training in Japan. Dat is duidelijk geworden uit het oordeel van de stewards, nadat Hamilton en Verstappen een incident kende op Suzuka.

In VT1 kwamen de voormalig aartsrivalen elkaar tegen in de derde sector, waarbij de Ferrari-coureur de viervoudig F1-wereldkampioen in de weg zat. Verstappen moest hierdoor uitwijken en liet op de radio zijn ongenoegen blijken over de actie van Hamilton. Ook de wedstrijdleiding was niet onder de indruk van de rijstijl van Hamilton, waardoor ze het incident naar de stewards stuurden. En zij wilden Hamilton en Verstappen ook graag even spreken.

Dat hebben de FIA-officials dan ook gedaan tussen VT1 en VT2, waarna ze een oordeel hebben geveld over de actie van de Brit: Hamilton ontvangt géén straf voor het restant van het raceweekend in Japan. Eén van de redenen hiervoor is dat de stewards altijd wat soepeler zijn tijdens de vrije trainingen, maar ook omdat Verstappen Hamilton beschermd heeft. Dat valt te lezen in het oordeel van de stewards.

Oordeel stewards 

Lees hieronder wat de stewards hadden te melden over het incident tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen tijdens VT1 in Japan:

"Na bestudering van de videobeelden en de teamradio hebben de stewards vastgesteld dat de coureur van auto 44 (Lewis Hamilton), die door zijn team niet was gewaarschuwd voor de naderende auto 3 (Max Verstappen), tussen bocht 14 en bocht 15 in het midden van de baan reed. Toen auto 3 auto 44 naderde, maakte auto 44 een eerste beweging die duidde op een uitwijkmanoeuvre naar links, maar bleef uiteindelijk aan de rechterkant van de baan. Auto 3 naderde met een aanzienlijk snelheidsverschil, maar kon auto 44 passeren zonder te hoeven remmen, gas terug te nemen of af te wijken van de beoogde racelijn", zo begonnen de stewards.

"In dit geval zijn de stewards ervan overtuigd dat auto 3, hoewel deze tijdelijk werd beïnvloed door de positie van auto 44, niet gedwongen was uitwijkmanoeuvres te maken. De stewards hielden er ook rekening mee dat de coureur van auto 3 via zijn teamvertegenwoordiger had aangegeven dat de situatie vanuit zijn perspectief niet als gevaarlijk werd beschouwd." Verstappen was zelf dus niet aanwezig in het kantoor van de stewards, maar heeft via de teammanager van Red Bull laten weten dat Hamilton niet gestraft hoefde te worden.

"In overeenstemming met het standpunt dat wordt ingenomen ten aanzien van incidenten van dit type tijdens vrije trainingen, waarbij een vermeende belemmering niet als gevaarlijk of potentieel gevaarlijk wordt beschouwd, hebben de stewards besloten geen verdere actie te ondernemen."