Het was voor Mercedes-coureur George Russell de afgelopen jaren pijnlijk om te zien hoe dominant Max Verstappen af en toe was. De Nederlander wist in 2021 zijn eerste F1-wereldtitel te veroveren, waarna hij dat kunstje in 2022, 2023 én 2024 herhaalde. Ook afgelopen jaar kwam Verstappen gevaarlijk dichtbij het kampioenschap, maar moest hij de titel uiteindelijk aan Lando Norris laten.

Toch wist Max het weer spannend te maken, ondanks het feit dat hij bij lange na niet de beste auto van het veld had. Met zijn Red Bull Racing RB21, die over het gehele seizoen gemiddeld meer dan vier tienden per ronde langzamer was dan de McLaren MCL39 van Lando Norris en Oscar Piastri, wist hij de titelstrijd tot en met Abu Dhabi te rekken en kwam hij uiteindelijk maar twee puntjes te kort.

Het bewijst hoe sterk Max Verstappen in het grondeffect-tijdperk is geweest - wat ondersteund wordt door deze cijfers. Ook George Russell heeft moeten toezien hoe de Limburger de afgelopen seizoenen steeds de beste coureur van het veld is geweest en daar baalt de Brit flink van.

Als Verstappen namelijk niet in de Formule 1 had gereden, had hij veel meer overwinningen kunnen hebben in de koningsklasse van de autosport. Dat weet Russell vrij zeker, als hij terugkijkt op de afgelopen jaren.

"Als deze laatste drie jaar een ander tijdperk was, had ik in potentie 20 overwinningen en poles op mijn naam kunnen hebben en had ik in al die jaren voor kampioenschappen kunnen vechten", zei Russell eerder over de aanwezigheid van Max Verstappen in de Formule 1. "Mijn tijd komt nog wel. Als ik naar Fernando [Alonso, red.] of Lewis [Hamilton, red.] kijk, denk ik dat ik nog wel 17 tot 20 jaar mee kan blijven doen. We krijgen allemaal onze kans op een gegeven moment."

Komt zijn kans in 2026?

En de kans voor George Russell lijkt er vrij snel aan te komen. Alles wijst erop dat Mercedes in 2026 het te kloppen team gaat zijn, aangezien de Duitse renstal hoogstwaarschijnlijk de beste krachtbron van het veld heeft ontwikkeld. Russell wil nog niet zo ver gaan om zijn team al als favoriet aan te wijzen, maar geeft wel eerlijk toe dat de dingen er goed uitzien voor Mercedes.

“Ik zou mal zijn om te zeggen dat ik al mijn geld op Mercedes zet", zei Russell tegenover het Duitse AMuS. "[Maar] de aerodynamische reglementen voor volgend seizoen lijken meer op die van het vorige tijdperk [tussen 2014 en 2021, red.], toen Mercedes het veld domineerde."

Daar komt ook nog eens bij dat er een compleet nieuwe krachtbron wordt geïntroduceerd, net als in 2014 het geval was. "Mercedes was jarenlang de maatstaf op dit gebied", is het eindoordeel van Russell.