Tijdens de openingsrace van 2026 - de Grand Prix van Australië - werd duidelijk dat Mercedes een grote voorsprong had op de rest van het veld. Dit was natuurlijk al pijnlijk zichtbaar geworden tijdens de kwalificatie, waarin het Duitse team acht tienden sneller was dan alle andere auto's, maar ook in de race bleken George Russell en Kimi Antonelli uiteindelijk niet af te stoppen te zijn.

En waar Mercedes het jaar sterk is begonnen, maakte McLaren een wat mindere start mee. Wat heet: het team uit Woking kende eigenlijk een dramatische zondag. Voor de start zag het Oscar Piastri al wegvallen door een crash in de verkenningsronde, terwijl Lando Norris uiteindelijk als vijfde over de streep kwam - op 51 seconde van racewinnaar Russell.

Volgens Norris gaat dat gat niet zomaar gedicht worden en zal de regerend wereldkampioen de komende maanden geduldig moeten zijn. De Brit daarnaast aan dat zowel de krachtbron als zijn auto nog verbeterpunten hebben. Heel veel verbeterpunten, zo wordt duidelijk uit de achterstand op de koplopers in Melbourne.

"Deze [verbetering] is niet iets dat van de ene op de andere dag of binnen een week of twee weken zal gebeuren", zegt Norris op de vraag of McLaren het gat naar voren kan gaan dichten. "Het verschil was 50 seconden? Bijna een seconde per ronde achterstand. Een deel daarvan heeft nog steeds te maken met het begrijpen van de krachtbron. Een ander deel heeft gewoon te maken met een betere auto."

Ferrari heeft de beste auto

En na deze uitspraak komt Norris met een mening die niet veel mensen zullen delen. Volgens de eenmalig wereldkampioen, die in 2025 de titel wist te winnen, heeft Mercedes niet de beste auto - ondanks het feit dat ze in Melbourne dominant wonnen. Dat is namelijk grotendeels te danken aan de sterke motor. Nee, de beste auto is in handen van Charles Leclerc en Lewis Hamilton, met de SF-26.

"Ik denk dat Ferrari, voor zover we kunnen zien, de beste auto heeft. Hun bochtsnelheden zijn ongelooflijk", gaat Norris verder. Hij verwacht niet dat McLaren snel op het niveau van Ferrari zal komen dit jaar. "Op dit moment hebben we geen enkele kans om dat te evenaren, en we moeten heel hard werken om dingen te begrijpen en zoveel mogelijk te leren van dit deel van het seizoen, want dit deel van het seizoen bepaalt in feite de rest ervan. Dus hoe meer we kunnen leren, hoe meer we kunnen begrijpen, hoe beter het aan het einde van het seizoen zal zijn. Maar ja, het ziet ernaar uit dat het een lang en zwaar seizoen wordt", aldus de McLaren-coureur.