Na de teleurstellende Grand Prix van Bahrein voor Red Bull Racing is er veel gespeculeerd over de toekomst van Max Verstappen bij het Oostenrijkse team. Maar daar had de Nederlander zelf geen boodschap aan. Hij kijkt puur en alleen naar de mogelijkheden om zijn Red Bull RB21 te verbeteren en de eerste mogelijkheid had Max tijdens de eerste vrije training in Saoedi-Arabië.

Op het Jeddah Corniche Circuit kwam de viervoudig wereldkampioen in actie met een flink geüpdate auto. Red Bull had enkele nieuwe onderdelen geïntroduceerd aan de bolide van Verstappen, waarmee ze hopen dat hij een goed resultaat kan halen in de vijfde race van het seizoen. Voorafgaand aan het raceweekend in Jeddah heeft Max zelf al aangegeven dat hij verwacht beter voor de dag te komen dan in Bahrein en tijdens de eerste vrije training leek dat ook het geval.

De Limburger wist gelijk de snelheid te vinden en kon mee met de McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris, waarbij ook George Russell in de Mercedes direct het gaspedaal wist te vinden. De top vier uit het kampioenschap wist elkaar telkens te verslaan in hun eerste snelle rondes op de medium banden, waarbij ook de balans in de RB21 niet onaardig leek.

Echter waren er grote verschillen te zien toen de coureurs de zachte banden onder hun bolides schroefden, wat alle topteams deden na het eerste deel van de sessie...

Norris creëert groot gat, totdat...

Op de zachte banden liet Lando Norris zien dat de McLaren MCL39 nog altijd de beste auto van het veld is. De leider in het kampioenschap wist in de eerste sector een groot gat te slaan met de concurrentie, waarbij onder andere Max Verstappen drie tienden liet liggen op de Brit. Uiteindelijk wist Norris naar een 1:29.246 te snellen, waarmee hij bijna vier tienden sneller was dan George Russell in de eerste poging op de softs.

Ook Charles Leclerc en de Red Bulls konden niet aan de tijd van Norris komen, waarbij zij zelfs meer dan een halve seconde toe moesten geven op Norris en de McLaren. Teamgenoot Oscar Piastri wist in zijn tweede run ook niet in de buurt te komen van Norris en kwam bijna twee tienden tekort, echter kwam er daarna een grote verrassing op de tijdenlijst te staan.

Pierre Gasly, die in Bahrein ook al een sterk weekend kende waarin hij Max Verstappen tot de laatste ronde achter zich wist te houden, snelde naar de snelste tijd. De Fransman was zeven duizendste sneller dan Lando Norris, terwijl Charles Leclerc op hetzelfde moment zeven honderdste tekort kwam om Gasly aan te vallen. Een geweldige comeback van Alpine, dat 2024 begon als langzaamste team op de grid.

Verstappen negende

Aan het einde van de eerste vrije training werd Verstappen afgevlagd als negende snelste coureur, met teamgenoot Yuki Tsunoda vlak achter zich op de tiende positie. Onder andere beide Williams-coureurs stonden voor de Red Bull RB21, maar dat was niet gelijk reden voor paniek in het Oostenrijkse kamp.

De auto van Verstappen en Tsunoda voelde namelijk, in tegenstelling tot vorig raceweekend, best prima aan en de afstelling is vanaf het eerste moment goed te noemen. Over de boordradio liet Verstappen zich zelfs een aantal keer positief uit over zijn RB21, iets wat dit jaar nog maar zelden is voorgekomen. Er is zeker hoop voor Red Bull dit weekend, al helemaal als men bedenkt dat Verstappen en Tsunoda dit weekend gebruik kunnen maken van wat meer vermogen...

Echter werd het aan het einde van de sessie weer een stuk negatiever bij Red Bull, waar Verstappen steeds meer begon te klagen over de balans in zijn RB21. De problemen bij het Oostenrijkse team lijken soms wel en soms niet opgelost en daardoor is de auto lastig te voorspellen voor de coureurs.