Max Verstappen gaat dit jaar hoogstwaarschijnlijk niet meer meestrijden om het kampioenschap. Dat heeft Helmut Marko laten weten aan het Oostenrijkse OE24, voorafgaand aan het raceweekend in Las Vegas. Op het stratencircuit in Nevada probeert Verstappen voor Lando Norris en Oscar Piastri te eindigen, zodat hij nog een kleine kans maakt op de titel, maar in de ogen van Marko heeft Max het niet meer in eigen hand.

De Limburger heeft hulp nodig vanuit McLaren, wil hij dit jaar zijn vijfde achtereenvolgende kampioenschap winnen. Komt deze hulp - in de vorm van een crash of een mechanisch probleem - er niet, dan kan Max de titel in 2025 op zijn buik schrijven.

"Hij zal het niet meer alleen kunnen. Hij zal Norris of beide McLarens nodig hebben om uit te vallen", zegt Marko over de titelkansen van Max Verstappen in 2025.

En wat gaat er gebeuren als Verstappen in Las Vegas en Qatar zoveel punten goed maakt op Norris en Piastri dat hij in Abu Dhabi nog altijd meedoet om de prijzen? In de ogen van Marko is Max dan de favoriet. Maar de kans is erg klein dat dat gaat gebeuren.

"Dan is Max de sterkste. Maar laten we onszelf niets wijsmaken: McLaren heeft de snelste auto. We zijn alleen ongelooflijk snel als alles perfect samenkomt. Als dat niet het geval is, krijgen we een ramp zoals we die hadden tijdens de kwalificatie in Brazilië."

Slecht nieuws voor 2026

Voor Max Verstappen zal dit niet als iets schokkends ervaren worden. De Nederlander weet al een tijdje dat hij dit jaar geen kans meer maakt op de titel en had daar in de zomerstop al vrede mee gesloten. Maar wat een stuk erger is, is dat Helmut Marko nu erg pessimistisch is over de kansen van Red Bull Racing in 2026.

De rasoptimist was eerder dit jaar nog erg positief over de RB22, die voor het eerst aangevoerd zal worden door een eigen Red Bull-motor. Maar inmiddels kijkt Marko heel anders naar 2026. Voor hem is het nu vooral zaak om niet zo ver achter te komen liggen als in 2014 gebeurde, toen Red Bull op sommige circuits meer dan twee seconden per ronde verloor op Mercedes...

"Het is nog niet bewezen, maar Mercedes heeft zich nu al tot favoriet heeft uitgeroepen. Maar het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat we met onze eigen motor meteen de snelste zullen zijn. Zolang we niet volledig uit de running zijn, zoals destijds [2014] met de Renault-motor, is dat prima. Bovendien is er de FIA-regelgeving die aanpassingen na zes maanden toestaat", zegt Marko.

De interviewer van de Oostenrijkse krant lijkt te bespeuren dat de Red Bull-adviseur daarmee de hoop voor de titel in 2026 opgeeft. En dat is ook zo, geeft Marko toe: "Zolang we vooruitgang zien met de nieuwe auto, zijn we tevreden. Winnen is het uiteindelijke doel. Met andere woorden, we willen in de tweede helft van het jaar weer races winnen."