Het scheelde niet veel of Nico Hülkenberg was de teamgenoot geweest van Max Verstappen bij Red Bull Racing. De Duitser, die een zéér goede relatie heeft met de viervoudig wereldkampioen, moest het 2020 Formule 1-seizoen vanaf de zijlijn toekijken, nadat hij zijn zitje was kwijtgeraakt bij Renault, waarna hij meerdere keren mocht invallen bij Racing Point.

Het team van Lawrence Stroll, nu bekend als Aston Martin, had dat jaar meerdere problemen met COVID. Zo viel zowel Lance Stroll als Sergio Pérez dat jaar uit met ziekte, waardoor reservecoureur Nico Hülkenberg de kans kreeg om zich wederom te bewijzen. En dat deed de Duitser met verve, aangezien hij in onder andere Groot-Brittannië de RP20 op de derde plaats wist te zetten in de kwalificatie.

De prestaties van Hülkenberg vielen ook bij Red Bull Racing op, waarbij Helmut Marko en Christian Horner serieuze interesse hadden om hem naast Max Verstappen te zetten vanaf het 2021 Formule 1-seizoen. Alex Albon moest namelijk vervangen worden en Hülkenberg was de ideale optie. Maar volgens Helmut Marko gebeurde er toen iets, wat ervoor zorgde dat deze samenwerking uiteindelijk niet van de grond kwam: Sergio Pérez kende zijn beste race ooit.

Pérez ontneemt Hülkenberg kans op Red Bull-zitje

Tijdens de Grand Prix van Sakhir wist Sergio Pérez namelijk een knotsgekke race te winnen, terwijl hij na de eerste ronde op de laatste plaats reed. De Mexicaan, die na dat jaar ook zonder zitje zat wegens de beslissing van Racing Bulls om Sebastian Vettel aan te trekken, maakte daarmee naam voor zichzelf en zorgde ervoor dat Red Bull Racing hem als betere optie zag dan Nico Hülkenberg. Dat heeft Helmut Marko duidelijk gemaakt, toen hij terugkeek op het keuzeproces in 2020.

"Hij [Hülkenberg] was op dat moment co-commentator voor ServusTV [televisiezender van Red Bull, red.]. Er was dus al een relatie en de eerste gesprekken waren al gevoerd, maar toen Pérez de race in Bahrein won, verschoof de aandacht naar hem", begint Marko. "Laten we het zo zeggen: het zou geweldig zijn geweest, want de twee [Hülkenberg en Verstappen] kunnen het heel goed met elkaar vinden. En Hülkenberg zou zeker punten hebben gescoord. Zelfs in onze auto had hij kunnen mikken op topfinishes."

Hülkenberg baalt van uitkomst

Voor Nico Hülkenberg is het nog altijd balen dat hij nooit de kans heeft gekregen om voor Red Bull Racing uit te komen en te bewijzen wat hij in huis heeft. Naast Max Verstappen rijden is namelijk de ultieme uitdaging, meent de Duitser, die vorig jaar aangaf dat hij Max de 'snelste coureur in tientallen jaren' vindt.

"Het zou natuurlijk een interessant project zijn geweest om Red Bull-coureur te zijn in die auto en naast Max, wat ook de ultieme uitdaging is. Max is waarschijnlijk de snelste coureur die we in tientallen jaren hebben gehad. Het is natuurlijk heel zwaar om naast hem te rijden en zijn teamgenoot te zijn", aldus de Sauber-coureur in 2024, die dit jaar voor het eerst een podium wist te scoren in de Formule 1.