Het is voor Max Verstappen op dit moment een lastige periode. De Nederlander begon de huidige reglementencyclus met een auto waarmee hij dacht tot en met het einde van 2025 te kunnen domineren. Dat was ook helemaal geen gekke gedachte, als je kijkt naar de resultaten uit 2023, waarin Verstappen ongekend sterk presteerde.

De viervoudig wereldkampioen wist dat jaar 19 van de 22 races te winnen, waardoor de gehele paddock er vrij zeker van was: pas in 2026 is er weer een kans om Max Verstappen aan te vallen. Maar tot ieders grote verbazing kwam die kans er al twee jaar eerder. In 2024 ging Red Bull Racing de mist in met de ontwikkeling van de auto, waardoor Verstappen terugzakte en moest toezien hoe hij het grootste gedeelte van vorig jaar een mindere auto had dan Lando Norris.

Ook dit jaar is dat weer het geval, maar in tegenstelling tot 2024 kan Max dit jaar geen wonderen verrichten en alsnog het kampioenschap winnen. Daar is de Red Bull RB21 simpelweg te langzaam en te onvoorspelbaar voor. Maar hoe zit het dan met 2026? Gaat Verstappen volgend jaar wéér problemen ondervinden of denkt hij juist dat Red Bull de ontwikkelingstrein dan weer op het juiste spoor weet te krijgen?

Opmars van McLaren

Volgens Verstappen is het vrij apart dat McLaren aan het einde van een reglementencyclus uit het niets een enorme stap voorwaarts heeft gezet. Normaliter weet een team aan het begin van een nieuw tijdperk een voorsprong te pakken, waarna zij wat meer ingehaald worden door de rest van het veld. Echter was McLaren aan het begin van 2022 de langzaamste auto van het veld en wisten ze dat in twee jaar tijd om te toveren tot de beste auto van de F1.

"Als je naar de vorige regels kijkt, denk ik dat niemand had verwacht dat McLaren dat plotseling zou doen. Soms kost het wat tijd om alles op orde te krijgen", zo zei Verstappen over de opmars van McLaren. Volgens de Nederlander heeft Red Bull Racing eigenlijk de tegenovergestelde richting van het pad van het Britse team bewandeld.

"Ik denk dat het voor ons juist andersom was. We hadden vanaf het begin van de nieuwe regels alles goed voor elkaar, maar tegen het einde hadden we het wat moeilijker. Dat is iets wat we moeten uitzoeken, waarom we niet dezelfde vooruitgang hebben geboekt als sommige andere teams."

2026

Voor 2026 ligt alles weer open en heeft Red Bull weer de kans om vanaf het begin mee te strijden voor overwinningen en het kampioenschap. Maar Verstappen weet dat zijn team normaliter wat langer nodig had om de reglementen helemaal te begrijpen, waarna ze met de jaren steeds beter werden. Gaat dat volgend jaar ook het geval zijn?

"2026 is compleet anders en je hebt iets heel anders nodig van de auto. Bij de vorige generatie auto's deden wij het compleet anders [dan nu]. In het begin liepen we achter, maar tegen het einde kregen we het voor elkaar..."