Na de Grand Prix van Japan wordt Max Verstappen door een groot deel van de Formule 1-kenners gezien als de grote favoriet voor het kampioenschap. Niet omdat de Nederlander de beste auto heeft, maar wel omdat hij de beste coureur van het veld is. Dat liet hij op Suzuka zien, door Lando Norris en Oscar Piastri te verslaan in zijn Red Bull RB21.

In zowel de kwalificatie als de race wist Verstappen de McLaren-coureurs achter zich te houden, terwijl zij gebruik maakten van een snellere bolide. Dit zorgde ervoor dat de viervoudig wereldkampioen uit het niets werd gebombardeerd tot titelfavoriet, omdat hij met de [op z'n best] derde auto van het veld slechts één punt achter Lando Norris staat in het kampioenschap.

Echter is dat volgens Max Verstappen nog zeker niet het geval. Op dit moment maken Norris en Piastri de meeste kans op de titel, omdat zij nou eenmaal de beste auto van het veld tot hun beschikking hebben. Maar de Limburger waarschuwt zijn conculega's in het oranje wel: als het Red Bull lukt om de RB21 ook maar in de buurt van McLaren te krijgen, dan is het over met de pret voor Norris en Piastri. Dan zal het talent van Verstappen de boventoon gaan voeren en zal hij voor de vijfde maal op rij de titel binnenslepen.

"Eerlijk gezegd denk ik daar niet te veel over na. Ik ben gewoon gefocust op de prestaties van de auto", zegt Verstappen in Bahrein op de vraag of hij serieus kanshebber is voor de titel. "Zodra we in de buurt van hen [McLaren] komen, of op hetzelfde niveau zitten, weet ik dat het goed komt! Maar we zijn er nog niet en we moeten dat punt eerst bereiken, want anders heeft het geen zin om zelfs maar over een kampioenschap te praten."

Red Bull heeft gemaximaliseerd

De viervoudig wereldkampioen kijkt daarna vooruit naar het aankomende raceweekend, waar hij gaat proberen wederom een goed resultaat te scoren. Dat is in de eerste drie races van het seizoen gelukt, omdat Red Bull en hijzelf overal gemaximaliseerd hebben. Of dat in Bahrein ook gaat lukken is echter nog maar de vraag, want de RB21 was daar tijdens de wintertest niet op zijn best.

"Ik denk dat we tot nu toe echt het maximale eruit hebben gehaald. maar om echt mee te doen voor het kampioenschap moeten we natuurlijk stappen vooruit zetten. Ik denk dat als je teruggaat naar de wintertests, we hier [op het Bahrain International Circuit] zeker niet de snelste waren. Misschien hebben we wat dingen verbeterd aan de auto, maar hij zal nu niet opeens anders aanvoelen en dat weten we."

"We moeten gewoon proberen, met de problemen die we op dit moment hebben met de balans, om die grens te vinden waar het mogelijk is. Het is best moeilijk om die grens te vinden, maar hopelijk lukt het ons dit weekend", sluit Max af.