Het team van Mercedes is sinds het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari bezig met het vinden van een waardige vervanger voor de zevenvoudig wereldkampioen. Het liefste zou Mercedes-baas Toto Wolff beroep doen op de diensten van Max Verstappen, maar dat blijkt een onmogelijke opgave. Daardoor blijven er twee namen over voor het Duitse raceteam; Andrea Kimi Antonelli en Carlos Sainz.

En die laatstgenoemde rijder ziet Mercedes mogelijk door de vingers glippen. De Spaanse coureur, die dit jaar al in Melbourne wist te winnen, staat nadrukkelijk in de belangstelling bij Audi en heeft zelfs al een contractaanbod gekregen. Sainz rijdt na dit seizoen niet meer voor Ferrari nadat de Italiaanse renstal besloot om het contract van de 29-jarige niet te verlengen. De Spanjaard heeft tot het eind van de maand mei om te reageren op het aanbod van het nieuwe raceteam en nu heeft Toto Wolff aangegeven dat hij liever de tijd neemt en mogelijk een optie voor hem ziet verdwijnen, dan dat hij overhaast een beslissing maakt.

"Ik denk dat Carlos zijn plek in de Formule 1 wel gaat vinden. Hij is al twee jaar op rij een racewinnaar en heeft een bak aan ervaring. Ik ben bereid om wat langer te wachten om een keuze te maken, om te kijken hoe de situatie eindigt en dat kan tot na de zomer nog duren. George (Russell) is een fantastische coureur voor ons en we zijn benieuwd wie zijn teamgenoot gaat worden, maar die beslissing hoeven we nu nog niet te maken", zegt Wolff in een interview na de Grand Prix van Imola.

Ogen op Antonelli

Met het mogelijke verlies van Sainz als optie, blijft er één topkandidaat over voor het stoeltje naast Russell en dat is Andrea Kimi Antonelli. Het 17-jarige talent heeft al testritten gedaan bij Mercedes en daar veel indruk gemaakt. Maar Wolff is wel waakzaam over de verwachtingen van de Italiaan: "We hypen een hele jonge coureur op, waarvan we niet moeten vergeten dat hij veertien maanden geleden nog in de Formule 4 reed. Ondanks dat wordt hij ongetwijfeld ooit een fantastische coureur in de Formule 1", aldus de Oostenrijkse teambaas.