Mercedes-baas Toto Wolff is het even helemaal kwijt. Na de twee openingsrondes van het 2024 Formule 1-seizoen heerste er bij Mercedes een depressieve stemming, omdat het goede gevoel in de testdagen niet omgezet had kunnen worden in resultaten. In Bahrein en Saoedi-Arabië wist George Russell de beste eindklassering te behalen voor Mercedes, maar hij moest het doen met een vijfde en zesde plek in de eerste twee races.

Voor de Grand Prix van Australië was er veel meer hoop op een goed resultaat. In de fabriek in Brackley was er hard gewerkt om de auto te verbeteren en Toto Wolff gaf in de week voorafgaand aan de race aan dat de W15 '100%' terug zou slaan in Melbourne. De potentie, die vast en zeker in de auto zit, zou op het Albert Park ontgrendeld worden. Maar niets bleek minder waar.

In de kwalificatie eindigde Lewis Hamilton op de elfde plaats en moest George Russell het doen met een achtste stek. Maar de race verliep nog dramatischer voor het Duitse team. Beide coureurs hadden de snelheid niet om Red Bull Racing, Ferrari, McLaren en soms Aston Martin te volgen en tot overmaat van ramp vielen ze ook nog eens uit. Hamilton door een motorprobleem en Russell door een zware crash.

Na afloop van de race laat Toto Wolff weten dat hij er helemaal doorheen zit. De Oostenrijker zag dat de Mercedes W15 meer dan een seconde per ronde tekort kwam op de McLaren's en dat is ondenkbaar als Mercedes zijnde.

"Er waren momenten in de race waarop we een enorm gebrek aan tempo hadden. En dan waren er momenten aan het eind waarop we het goed deden, maar nog steeds niet waar we willen zijn. Je kon zien dat we in onze tweede stint niet in de buurt konden komen van Fernando [Alonso] en onze rondetijden lagen toen een seconde lager dan die van McLaren", zo begint Wolff bij Autosport.

Wolff wil zichzelf op zijn neus slaan

Dat Mercedes nu voor het derde jaar op rij het gevoel heeft dat de auto beter is dan het jaar ervoor, maar telkens geen resultaten weet te halen, begint aan Wolff te vreten. Hij wil zichzelf soms op zijn neus slaan, omdat ze nu verder verwijderd zijn van de overwinningen dan een jaar geleden het geval was in Australië.

"We zijn het seizoen begonnen in de overtuiging dat deze auto beter is dan vorig jaar. Maar als je naar deze race van vorig jaar kijkt - Leclerc viel uit en Sainz eindigde buiten de top 10 door een straf - zie je dat ze nu 40 seconden voor ons staan. Dus aan de ene kant wil ik mezelf natuurlijk op mijn neus slaan. Maar aan de andere kant is het ook een bewijs dat als je dingen goed doet, je het vrij snel kunt omdraaien en dat je er gewoon in moet blijven geloven", wijst Wolff naar de opmars van Ferrari. "Maar op dit moment is het een heel, heel moeilijke tijd."