De Grand Prix van België is een Sprintweekend en dat betekent dat coureurs weinig tijd hebben om de baan te leren kennen. Op vrijdag hadden de teams slechts één vrije training waarin ze één moesten worden met de auto en het circuit in de Belgische Ardennen, waar opvolgend de Sprintkwalificatie werd verreden.

Op het iconische Spa-Francorchamps werd er voor poleposition getraind in de Sprint van zaterdag, waarbij alle ogen vooral op de McLarens waren gericht. Tijdens de eerste en enige vrije training liet het Britse team hun spierballen zien en bewees het dat er geen maat leek te staan op de auto van Lando Norris en Oscar Piastri. Maar konden ze de voorsprong vanuit VT1 doortrekken naar de sprintkwalificatie?

De enige uitdager van de McLarens, Max Verstappen, begon de sessie in ieder geval niet heel best. De monteurs van Red Bull Racing waren hard aan het werk aan de rechterachterzijde van zijn Red Bull RB21, waar er nogal wat werk leek te zijn aan zijn remmen. Hierdoor moest de Nederlander de eerste paar minuten van SQ1 missen, maar dat bleek uiteindelijk geen groot probleem te zijn voor de viervoudig wereldkampioen.

Tegen alle verwachtingen in liet Verstappen in sector 2 nu wél een sterke tijd noteren, waarbij hij weinig verloor op de McLaren MCL39 van Oscar Piastri. Waar hij in VT1 nog 1.1 seconde tekort kwam op de Australiër, was dat nu slechts een kleine twee tienden. Hierdoor kwam hij op minder dan drie tienden over de streep, waarmee Verstappen sneller was dan onder andere Lando Norris.

Antonelli en Hamilton

Voor Verstappen dus een positief begin van SQ1, maar dat kan zeker niet gezegd worden van Kimi Antonelli en Lewis Hamilton. De Mercedes-coureur kende een spin aan het begin van de sessie, en moest de rest van de sessie daardoor uitrijden met een set banden die nogal wat flat-spots hadden. Het zorgde ervoor dat Antonelli niet door wist te gaan naar SQ2, maar dat was niet hét verhaal van de sessie.

Ook Lewis Hamilton kwam niet verder dan SQ1, waarbij hij zijn Ferrari aan het einde van de sessie in een spin liet raken. De zevenvoudig wereldkampioen stond al buiten de top vijftien na zijn eerste run en was ook in zijn tweede run niet bijzonder snel. Om het nog erger te maken spinde hij in de laatste bocht en schakelde hij zichzelf uit, waarna hij ook de rondes van vele andere coureurs verpeste.

Hectiek in SQ2

De start van SQ2 werd even uitgesteld vanwege wat grind op het asfalt, wat op de baan was gereden door Kimi Antonelli. Maar dat zorgde er uiteindelijk niet voor dat de tweede kwalificatiesessie minder spannend werd. In tegendeel: het werd een hectische sessie waarbij vooral de slotfase veel spektakel met zich meebracht.

Aan het begin van SQ2 waren alleen de McLarens op de baan, waarbij Oscar Piastri een track limit reed en daardoor zijn tijd kwijtraakte. In zijn tweede poging wist hij wel een redelijke tijd neer te zetten - terwijl Max Verstappen in de tussentijd naar een magistrale snelste tijd was gegaan - maar de rest van het veld moest hun rondjes nog neerzetten.

En toen dat gebeurde, werd het een chaotisch gebeuren. De tijden gingen ontzettend rap naar beneden en dat zorgde ervoor dat Lando Norris en Oscar Piastri even in de gevarenzone kwamen en allebei uit SQ2 dreigden te vallen. Uiteindelijk ging Piastri als P10 door en wist Norris zijn tijd te verbeteren naar P1, maar het had heel anders uit kunnen pakken. Bijvoorbeeld als Yuki Tsunoda een betere tijd had genoteerd.

Dat deed de Japanner uiteindelijk niet, waarmee hij de McLarens 'redde' en hijzelf als twaalfde eindigde. Echter was de Red Bull-coureur niet de enige grote naam die het strijdtoneel moest verlaten, aangezien ook Mercedes-coureur George Russell niet verder kwam dan P13 en uitgeschakeld was voor de Sprintpole.

Dominantie in SQ3

In de laatste kwalificatiesessie ging het om de poleposition voor de Sprint op Spa-Francorchamps. Ondanks de kleine probleempjes bij McLaren lijken Oscar Piastri en Lando Norris alsnog de grote favoriet te zijn voor de snelste tijd, maar ook Max Verstappen en Charles Leclerc mogen niet uitgesloten worden voor de pole, aangezien zijn in SQ2 erg sterk voor de dag kwamen.

Maar in de derde sessie werd duidelijk dat er geen maat stond op Oscar Piastri. De Australiër ging rond in een 1:40.510, waarmee hij bijna een halve seconde sneller was dan Max Verstappen. Op zijn beurt ging Verstappen dan weer anderhalve tiende sneller rond dan Lando Norris, die als derde eindigde.

Achter de top drie kwam Charles Leclerc over de streep met zeven tienden achterstand op Piastri, waarna de rest al een seconde moest toegeven op de huidige leider in het kampioenschap. Dit alles maakt de uitschakeling van Yuki Tsunoda in SQ2 nog pijnlijker, aangezien de Japanner de mogelijkheid had om Piastri uit te schakelen, maar dat naliet. Mocht dat Tsunoda gelukt zijn, had Verstappen hier de poleposition kunnen pakken.

Dat is echter niet het geval en dus moest Verstappen genoegen nemen met P2, in de McLaren-sandwich...