Tussen 2014 en 2020 wist Lewis Hamilton zes wereldkampioenschappen op te eisen, terwijl hij er één moest laten aan teamgenoot Nico Rosberg. In de beginjaren van het hybride-tijdperk was Mercedes het dominante team, waar Hamilton flink van heeft geprofiteerd.

Maar aan dat grote succes kwam een einde. In 2021 werd hij verslagen door Max Verstappen, waarna de Brit in 2022 en 2023 geen kans had op een overwinning. Lange tijd moest Hamilton gebruik maken van een auto die totaal niet naar zijn wens was en waar hij op een gegeven moment mee in het middenveld reed.

Het pijnlijkste moment kwam tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna in 2022, waar Hamilton op een ronde werd gezet door Max Verstappen. Niet omdat de zevenvoudig wereldkampioen iets had meegemaakt in de race, maar op pure snelheid.

Max Verstappen ziet zichzelf dan ook niet belanden in een situatie waar Hamilton zich nu in bevindt. Als Red Bull Racing zo ver terugzakt als Mercedes deed, zal Verstappen er snel mee stoppen, geeft hij aan bij De Telegraaf. Maar hij ziet het niet gebeuren dat zijn team dit overkomt.

"Dan moet het wel heel slecht en dramatisch lopen, denk ik", zegt Max op de vraag of hij voor 2028 stopt. "Ik verwacht ook niet dat een team zover kan terugzakken, met al die goede mensen die bij ons rondlopen. Het kan in deze sport altijd zo zijn dat je er als team even niet goed bij zit. Dan gaat het erom wat de vooruitzichten zijn en wat het perspectief is. Maar inderdaad, ik zie mezelf niet drie jaar in het middenveld rondtoeren. Dan blijf ik liever thuis of ga ik iets anders doen. Maar nogmaals: dat zie ik niet gebeuren."

Verstappen twijfelde

Inmiddels heeft Max Verstappen alles op orde binnen Red Bull. Het team is helemaal om hem heen gebouwd, hij heeft een dominante auto en hij werkt geweldig samen met de mensen die dichtbij hem staan. Maar dat was niet altijd het geval.

In de jaren dat Red Bull nog gebruik maakte van de Renault-motor heeft Verstappen weleens getwijfeld of Milton Keynes wel de juiste plek was voor hem: "Ik heb wel gedacht: gaat het hier nog wel lukken? Maar uiteindelijk kwamen we altijd weer bij elkaar. Door de jaren heen is er ook best veel gebeurd binnen het team. Kijk alleen al naar de switch van motorleverancier, van Renault naar Honda, en de manier waarop nu wordt gewerkt aan een eigen motor. Er was altijd wel weer iets om naar uit te kijken. Dat gaf dan de doorslag om mijn contract te verlengen."